Shelf Engineは、食品小売業者が人工知能を使用して最適な発注を行えるよう支援するために80万ドルを調達した。
テイラー・ソパー著
数年前、フレッシュサラダとサンドイッチのビジネスが軌道に乗り始めた頃、ステファン・カルブは問題に気づきました。シアトルに拠点を置くモリーズの共同創業者であるカルブは、顧客の注文パターンを予測することがいかに難しいかを知りました。当時、モリーズは30種類のメニューを持ち、毎週200人以上の顧客に注文を届けていました。
問題の根本は、モリーズが生鮮食品を大量注文する方法にありました。注文はしばしば完璧ではありませんでした。注文を増やすべきところは減らされ、減らすべきところは増やされていました。 注文の変更が必要なときに、何も調整されないことさえありました。
これに対し、カルブ氏は起業家精神を発揮し、モリーズが顧客の注文に応じて適切な量の食品を仕入れるのに役立つソフトウェアを開発しました。その経済的効果は非常に大きく、カルブ氏はこのアイデアを全く新しい会社へと発展させました。
その結果、シアトルに拠点を置く3人組のスタートアップ企業「Shelf Engine」が誕生しました。同社は先日、シードラウンドで80万ドルを調達し、生鮮食品卸売業者や食料品店が商品の発注パターンを微調整することで、コスト削減と廃棄物削減を実現できるよう支援しています。この投資はInitialized Capital（Redditの共同創業者であるアレクシス・オハニアン氏がジェネラルパートナー）が主導し、Founder's Co-op、Liquid 2 Ventures（ジョー・モンタナ氏がジェネラルパートナー）、そしてその他のエンジェル投資家も参加しています。
「シード投資家として、私たちは常に、価値あるソフトウェアソリューションが潜在的に存在する新たな問題を知ることに興奮しています。食品廃棄物もその一つです」とオハニアン氏は本日ProductHuntに記しました。「さらに、これは社会問題でもあり、いまだに飢えに苦しむ人々がいる時代に、Shelf Engineは廃棄物を削減し、ひいてはコストを削減する手段となります。食品業界はこれまでソフトウェアでこの問題を解決できずにいましたが、このアプリは小売業者や流通業者が廃棄物を削減するのを支援します。」
同社のケーススタディでは、多くのマネージャーが現在の廃棄数に基づいて発注を行っていることが説明されています。これは「廃棄数と配送数の累積に基づいていない」ため、欠陥のある方法です。このため「むち打ち効果」が生じ、発注量が週ごとに変動し、商品が売り切れるか、廃棄量が多くなります。
ShelfEngineは、生鮮食品業界に人工知能を活用した先駆的なスタートアップ企業の一つだとカルブ氏は説明した。GPS追跡や在庫管理といった既存のソリューションは存在するものの、発注内容を予測できるデータ分析ソフトウェアはそれほど多くない。
Shelf Engineは、注文予測エンジンと確率モデルを用いて、食品廃棄量だけでなく、過去の注文・売上データ、粗利益、賞味期限情報も分析します。顧客がシステムを利用するほど、提案の精度は向上します。
「収益に本当に貢献するには、マネージャーが何を発注すべきかを正確に把握する必要があります」とカルブ氏は述べた。「Shelf Engineは、過去の売上と相関関係を考慮した複数の同時モデルを用いて、利益を最大化する発注を生成します。私たちは、この手法を業界でいち早く導入した企業の一つです。」
フランス生まれで、ワシントン州西部で数学と経済学の学位を取得したカルブ氏は、マイクロソフトのベテランで、最近まで同社のHoloLensチームの主任ソフトウェアエンジニアリングリーダーを務めていたビード・ジョーダン氏と共に、Shelf Engineを共同設立しました。カルブ氏は現在モリーズで働いていませんが、食品メーカーのオーナーとして引き続き事業を運営しています。
