バイオテクノロジー企業アティラ・ファーマ、画像操作疑惑で集団訴訟に直面
シャーロット・シューベルト著
訴訟が始まりました。
アティラ・ファーマのCEOが、自身が執筆した科学論文の画像が改変されたとの疑惑で一時休職となってからわずか1週間後、株主を代表してSEC違反を訴える集団訴訟3件が起こされた。
これら3件の訴訟はいずれも金曜日に提起され、ワシントン州ボセルに本社を置く同社が昨年9月のIPO準備で証券取引委員会に提出した書類の中で虚偽かつ誤解を招くような記述をし、最終的に「無効な調査」について投資家を誤解させたと主張している。
アルツハイマー病およびパーキンソン病による認知症治療薬の臨床開発段階にある同社は、IPOで約2億400万ドルを調達し、株価は17.00ドルだった。CEOのリーン・カワス氏が6月17日に休職して以来、株価は約40%下落し、火曜日の時点では10.37ドルで取引されていた。
ニュースサイトSTATは6月17日、カワス氏の論文における画像操作の主張を検証する記事を掲載した。この主張は、科学者が科学論文のデータの信頼性についてコメントできるサービス「PubPeer」で初めて取り上げられた。
このコメントは2016年に1本の論文に初めて掲載され、最近では他の3本の論文にも掲載されています。これらの論文は、カワス氏がワシントン州立大学の大学院生時代に研究した論文に関するもので、彼女は2011年に同大学で博士号を取得しました。
訴訟の一つによると、アティラのSECへの提出書類には、カワス氏が「大学院生時代に不適切に改変された画像を含む研究論文を発表していた」こと、そして「その結果、アティラの知的財産とアルツハイマー病治療のための製品開発は無効な研究に基づいていた」ことが記載されていなかったという。
訴訟では、カワス氏の大学院での研究がアティラ社の新治療法開発の取り組みの基盤を築いたと主張されている。ある訴訟では、カワス氏がSECの重要文書において「当社の革新的なトランスレーショナルリサーチ開発戦略の構築に不可欠」であると言及されている。
訴訟は被告に対し、損害賠償を求めており、1件の訴訟ではアティラ・ファーマとカワスが被告として名指しされている。他の2件の訴訟では、同社のCFOであるグレンナ・マイルソン氏と、同社のシリーズB資金調達ラウンドを主導したパーセプティブ・アドバイザーズの創業者兼CEOであるジョセフ・エデルマン氏、そしてベンチャー企業フレイジャー・ヘルスケア・パートナーズの取締役会長兼パートナーである山田忠孝氏を含む取締役らが被告として名指しされている。山田氏は、ビル・アンド・メリンダ・ゲイツ財団のグローバルヘルスプログラムの元プレジデントでもある。
GeekWireが連絡を取った広報担当者によると、アティラ氏は訴訟についてコメントしなかった。
6月17日のプレスリリースで、山田氏は「アティラは、その使命において科学研究の誠実さに尽力しています」と述べました。また、同社のリード化合物であるATH-1017は、「アティラ社内で得られた新たなデータに基づき、同社が発見、開発、特許を取得しました。当社は、ATH-1017が認知症治療に有効であると確信しています」と述べました。
昨年夏、カワス氏はGeekWireに対し、アティラの技術には「計り知れない」可能性があると語った。彼女は、ワシントン州立大学の研究員で、大学院の指導教官であるジョセフ・ハーディング氏とジェイ・ライト氏と共に、アティラ（旧称M3バイオテクノロジー）を共同設立した。ワシントン州立大学は2012年の論文で、初期研究の将来性について言及していた。
ハーディング氏は2020年8月に同社の取締役を辞任した。また、同社のウェブサイトによるとライト氏は同社と提携しておらず、IPO申請にも関与していない。
WSUはこの件に関して独自の調査を行っている。
これらの訴訟は、シアトルの法律事務所であるタウズリー・ブレイン・スティーブンス、ロッシ・ブチノビッチ、ケラー・ローバックによって、ワシントン州西部地区連邦地方裁判所に提起されました。訴訟のうち2件では、IPOの引受証券会社であるゴールドマン・サックス、スティフェル・ニコラウス、ジェフリーズ、JMPセキュリティーズも被告として挙げられています。
編集者注: この記事は、ハーディング氏の取締役退任に関する詳細を追加して更新されました。
