深刻な山火事を制御するのは困難だが、ある研究モデルは「より良い前進の道」を示している
今年も例年になく暑く乾燥した夏が続き、広大な野生地域が焼け、人々の住む地域が煙で閉ざされる中、ワシントン州の研究者らは、より悲惨ではなく、環境にも有益な代替案があるかもしれないと述べている。
解決策の鍵となるのは、条件が整うと小規模な山火事を放置し、計画的な焼却を行うことだ。これは北米の先住民が歴史的に実践してきた手法だ。
「私たちは森林を維持し、火と共に生きていくことができます」と、ワシントン大学環境森林科学部の研究者スーザン・プリチャード氏は述べた。「もっと良い道があります。私が知っているのは、この大陸の先住民がこれまでも、そして今もなお、火と共に生きてきたということです。」
過去 9 年間にわたり、プリチャード氏と同僚は、さまざまな山火事管理戦略の影響をシミュレートして視覚化し、森林と火災が景観全体にわたってどのように反応するかを調査する REBURN と呼ばれるモデルを開発しました。
研究者たちは、2006年にワシントン州北中部で発生したトライポッド・コンプレックス火災をきっかけに、この問題の調査を開始しました。この火災は17万5000エーカー（シアトルの3倍以上の面積）を焼き尽くしました。このような大規模火災は過去には稀で、プリチャード氏はこれが自身の研究人生最大の火災になると予想していました。しかし、気候変動による地球温暖化が進むにつれ、さらに大規模な火災が相次いで発生しました。
森林火災と戦う消防士は、建物火災の時のように水や消火剤で消火することは通常ありません。代わりに、ブルドーザーやシャベルなどの道具を使って燃料を使わない「フェンス」を火災の周囲に作り、自然消滅させることで、火災を封じ込めようとします。
大規模火災の制御は困難です。一帯の樹木のほとんど、あるいは全てが枯死し、回復を促す新たな種子の供給源が失われます。そして、根付いた若い木々も、気候変動による干ばつの長期化によって、厳しい状況に陥る可能性があります。
プリチャード氏と彼女の同僚である、米国森林局パシフィック・ノースウェスト研究所のポール・ヘスバーグ氏、ニコラス・ポヴァック氏、ブライオン・ソルター氏、そして顧問火災生態学者のロバート・グレイ氏は、数十年にわたる積極的な鎮火によって、樹木が密集し、下層に低木や草が生い茂る均一な森林状態が形成されたことを発見した。こうした状況こそが、トライポッド・コンプレックスの森林火災を誘発し、樹冠を燃やし、ポンデローサマツやダグラスモミ、さらには高地のトウヒ、モミ、マツなどの樹種を焼け焦がした原因である。
研究者たちはREBURNモデルを用いて、異なる結果を想定する。小規模な火災を許容すると、樹齢や利用可能な燃料の異なる森林がモザイク状に分布することを発見した。モデルによると、景観の35～50%が過去に焼失したフェンスエリアである場合、大規模な火災が発生する年は稀である。
「私たちが発見したのは、景観における火災の秘密は再燃焼にあるということです」と、森林局の上級研究生態学者ヘスバーグ氏は述べた。「単なる火災ではなく、火災と火災の相互作用なのです。」
ある地域を燃やし、そして再び燃やすことで、燃えにくい物質でできた森林のパッチワークのような景観が形成されます。そこには、まばらに木々が生い茂る地域や密集した地域、牧草地、草原、低木などが含まれており、より安定した状態が生まれ、火災を封じ込めます。また、オオヤマネコ、シカ、カンジキウサギ、ヘラジカなどの野生動物にとって、多様な生息地を提供します。
研究チームは、REBURN モデルから得られた森林管理に関する洞察について、6 月と 7 月に Fire Ecology 誌に論文を発表しました。
「火は鈍い管理ツールです。だから勇気を持たなければなりません。」
– スーザン・プリチャード、ワシントン大学環境森林科学部
先住民が制御された野焼きという管理戦略を採用していたことを示す強力な証拠があります。口承によってその慣行が伝えられ、木々自身によって語られる物語もあります。火災は木の年輪に刻まれた傷跡を残します。研究者たちは、火災の傷跡をカタログ化したデータベースを構築しました。これにより、過去の火災の規模や、木々が春か秋、つまり雷の季節外で、おそらく人間によって意図的に放火されたのかどうかを特定することができます。
計画的な焼却は規模も強度も小さいため、林下の燃料を一掃し、プリチャード氏の言葉を借りれば「火による入浴」となる。
プリチャード氏は、小規模な制御された火災が許可されれば、「最終的には山火事の煙の排出量が減少するでしょう。今は想像しにくいですが、時間の経過とともに、これらの燃料は徐々に減少していくというのが現実です」と述べた。
チームは現在、ブリティッシュコロンビア州南部とカリフォルニア州北部の状況に合わせて REBURN モデルを適応させ、これらの地域の管理者に洞察を提供しています。
ヘスバーグ氏は、危険地域に住む地域社会が自らの財産を守るための対策を講じることの重要性を強調した。これには、住宅付近の燃料の除去や耐火性のある建築資材の使用などが含まれる。政府機関も同様に、火災が未然に防がれた密林の間伐に取り組んでいる。
今年に入ってすでに、米国では約3万7000件の山火事が発生し、180万272エーカー（約7万平方キロメートル）が焼失しました。マウイ島では100人以上が死亡し、歴史あるラハイナの町の大部分が焼失した火災も含まれています。国立合同消防センターによると、現在米国では69件の山火事が発生中で、そのうち4件は鎮圧されています。
しかし、REBURN モデルやその他の研究は火をもって消火することの利点を実証しているが、森林管理者や地域社会がそれを受け入れるかどうかが問題である。
「火事は鈍い管理手段です」とプリチャード氏は言った。「だから、勇気を持たなければなりません」
