ストラトローンチの巨大飛行機はポール・アレンの遺産を受け継ぎ、3回目の飛行試験に成功した。
アラン・ボイル著
故シアトルの億万長者ポール・アレン氏の支援を受けて誕生した巨大飛行機が、本日3回目のテスト飛行に出発した。ストラトローンチ社の空飛ぶ発射台を作るという10年にわたる取り組みに新たな1章が加わったことになる。
ストラトローンチ社の双胴6発エンジン機「ロック」は、神話上の巨鳥にちなんで名付けられ、翼幅で世界最大の航空機です。翼幅は385フィート（約115メートル）で、ボーイング747の翼幅の2倍以上です。
アレン氏が2011年にストラトローンチ社を設立した当時、彼の意図はRoc社を使ってロケットを空中から軌道に乗せることだった。しかし、2018年にアレン氏が亡くなった後、同社は新たなオーナーに譲渡され、Roc社の主な目的は軍事および商業研究のための極超音速試験機の打ち上げへと転換した。
開発プログラムが計画通りに進めば、ストラトローンチは早ければ今年中にも空中発射式ロケット推進の極超音速機「タロンA」の試験を開始する可能性がある。
本日の飛行はカリフォルニア州モハーベ空港から行われ、4時間23分飛行しました。これは、Rocの最初の航空試験から約3年後、そして2回目の飛行から約1年後のことでした。今回の飛行の主な目的は、高度上昇時の機体の性能と操縦特性を評価し、左中間主脚の格納と展開を行うことでした。
ストラトローンチ社によると、ロック号は指示対気速度180ノット（時速207マイル）で高度23,500フィートに到達し、前回の飛行試験で記録された最高高度14,000フィートを上回った。着陸前に、乗組員は試験のために数回の接近着陸を実施した。
「本日の飛行成功は、空母機のシステムと全体的な飛行性能の向上を実証し、検証するものです」と、ストラトローンチの社長兼最高執行責任者であるザカリー・クレヴァー氏はプレスリリースで述べた。「本日収集したデータを活用し、2022年の極超音速試験に向けて、機体の運用性能をさらに向上させていきます。」
クレヴォル氏は、本日の部分的な着陸装置の格納は、ストラトローンチの「着陸装置と着陸装置ドアのハードウェアに対する信頼性を構築するための段階的なアプローチ」の一環だと述べた。
「左主脚を個別に試験することでリスクを軽減し、ハードウェアが期待通りに機能しない場合でも、搭乗員に着陸の選択肢を提供しました」と彼は述べた。「データを確認し、いつ再び飛行できるかを判断し、独自の極超音速アーキテクチャのさらなる進化を目指します。」
この機は、上級テストパイロットのマーク・ギディングス氏が操縦し、エヴァン・トーマス氏が副操縦士を務めました。トーマス氏はストラトローンチの飛行運用責任者であり、ロックの最初の2回のテスト飛行を操縦しました。本日はジェイク・ライリー氏がクルーのフライトエンジニアとして搭乗しました。
NASASpaceflight.comが配信したウェブキャストで、ストラトローンチの設計エンジニアであるグレース・ワン氏は、実用化に向けた極超音速打ち上げに向けて、6～8回の飛行試験が計画されていると述べた。ストラトローンチの最高技術責任者であるダニエル・ミルマン氏は、着陸後の電話会議で、次回の試験飛行では着陸装置の運用範囲を拡大し、5回目の試験飛行ではタロンA極超音速試験機用のパイロンを設置する予定だと述べた。
タロンAの最初の2機、TA-0とTA-1は現在開発中だ。ストラトローンチ社によると、TA-1は12月下旬に初期電源投入試験を完了した。
近年、極超音速飛行は国家安全保障上の優先事項となっている。これは、ロシアと中国が米国の防衛網をすり抜ける極超音速兵器の開発に取り組んでいることなどが一因となっている。ストラトローンチは、ミサイル防衛局（MDA）から、再利用可能な極超音速試験機を防衛用途にどのように活用できるかを評価する契約を獲得した。
ストラトローンチは、同社の空中発射システムは、Roc を収容できるほど大きな滑走路 (モハーベの 12,500 フィートの滑走路など) を持つどの空港からでも運用でき、悪天候を回避でき、希望する傾斜で打ち上げ機を展開できるため、固定地点の打ち上げシステムよりも汎用性が高いと主張している。
2004年にアレン氏が支援したスペースシップワン プロジェクトで成功を収めた空中発射方式は、ヴァージン ギャラクティックのスペースシップツー ロケット機やヴァージン オービットのランチャーワン システムにも採用されている。
1 月 16 日午後 4 時 15 分 (太平洋標準時) の更新:より正確な飛行統計と、ストラトローンチのザカリー・クレヴァー氏とダニエル・ミルマン氏の最新の発言を反映するようにこのレポートを改訂しました。
