オシリス・レックス探査機が小惑星へ向かう途中、地球に接近し、地球人も手を振って応える
アラン・ボイル著
NASAの探査機オシリス・レックスは今日、小惑星ベンヌに向かう途中で地球の近くを通過し、写真を撮影した。
この接近遭遇は単なる写真撮影以上の意味を持っていた。オシリス・レックスの重力補助操作は、現在3100万マイル以上離れた地球近傍小惑星ベンヌに向かう軌道の重要な部分であった。
オシリス・レックスは太平洋標準時午前9時52分、地球に10,711マイル（約1万711キロメートル）まで接近し、南極上空を時速19,000マイル（約29,000キロメートル）の相対速度で通過しました。この接近はあまりにも接近していたため、NASAは幅20フィート（約6メートル）の探査機が周回衛星に衝突しないよう細心の注意を払わなければなりませんでした。
この操作によりオシリス・レックスの速度が上がり、進路が変更され、2018年後半に幅1650フィートの小惑星にランデブーする軌道に乗った。
「地球重力アシストは、燃料を消費するのではなく、地球自身の重力を利用して宇宙船をベンヌの軌道面に移動させる巧妙な方法だ」と、8億ドルの予算がかかるオシリス・レックス探査ミッションの主任研究者であるアリゾナ大学のダンテ・ラウレッタ氏はNASAのニュースリリースで述べた。
OSIRIS-RExは、「起源、スペクトル解釈、資源特定、安全保障 - レゴリス探査」を意味する、複雑な頭字語です。この探査機は、小惑星の表面地図を作成し、サンプルを採取し、2023年に地球に帰還させる予定です。
科学者たちは、このミッションによって、小惑星が太陽系の起源の物語にどのように位置づけられているか、小惑星にはどのような資源が含まれている可能性があるか、そして潜在的に脅威となる小惑星をどのように迂回させるかについて、より深く理解できるようになることを期待しています。ベンヌ自体が22世紀後半に地球を脅かす可能性もわずかながらあります。
しかし今週、OSIRIS-RExとその探査機は祝うべき出来事となっている。NASAは天文学者らに探査機が通過する際に写真を撮るよう奨励し、宇宙ファンにはハッシュタグ「#HelloOSIRISREx」を付けてソーシャルメディアに挨拶を投稿するよう促した。
NASAジェット推進研究所の視覚化プロデューサー、ダグ・エリソン氏は、オーストラリアのサイディング・スプリング天文台の遠隔操作望遠鏡の視野をズームするオシリス・レックスの長時間露光画像を撮影した。
https://twitter.com/doug_ellison/status/911284922484105216
OSIRIS-REx のスナップショットをもっとご覧になりたい場合は、SpaceWeather.com のリアルタイム画像ギャラリーをご覧ください。
一方、#HelloOSIRISREx のセルフィーが世界中から続々と届いています。シアトル近郊からのメッセージをいくつかご紹介します。
今後数日間は、ヒット曲が続くだろう。オシリス・レックスは、来年の小惑星遭遇に備えて、地球接近中に画像とデータを収集している。
「今後2週間にわたる科学データ収集の機会は、OSIRIS-RExミッションチームにとって、ベンヌでの運用を練習する絶好の機会となります」とラウレッタ氏は述べた。「地球フライバイ中、科学チームと運用チームは同じ場所にいて、小惑星との遭遇時と同様に、日常業務を共に遂行します。」
フライバイ中に取得された地球の画像の一部は、火曜日午後1時（太平洋標準時）にアリゾナ大学で予定されている記者会見で公開される予定だ。
