Ipad

ネイティブアメリカンの部族や野生猫の保護団体が、ピューマの研究と保護にテクノロジーを活用している

ワシントン州西部オリンピック半島のクーガー。（マーク・エルブローチ/パンセラ・フォト）

若いピューマは母親のもとを離れ、新たな縄張りを築くために冒険に出ようと本能的に行動する。しかし、ワシントン州オリンピック半島で生まれたピューマには選択肢が限られている。州間高速道路5号線が州を縦断し、東部への障壁となっている。コロンビア川が南から彼らを隔て、その他の地域では海が彼らを囲んでいる。

大型ネコ科動物たちは、いまだに脱出を試みている。

1頭のピューマはピュージェット湾を泳ぎ、新たな生息地への足掛かりとなる島に辿り着きましたが、そこで射殺されました。別のピューマは前足で州間高速道路5号線に触れ、引き返しました。さらに別のピューマは州間高速道路5号線を横断し、電力会社とトレーラーハウス駐車場の間の小さな森に身を潜め、翌晩には高速道路を横断して撤退しました。

現在、6つのアメリカ先住民部族と世界的な野生ネコ科動物保護団体が協力し、ピューマを太平洋岸北西部の他の地域と再び結びつけることを望んでいる。

オリンピック・クーガー・プロジェクトは、GPS首輪、高速道路近くの数十カ所に設置されたカメラ、およびデータ統合プラットフォームを使用して、クーガーの動きを追跡し、クーガーがI-5号線やその他の主要道路を横断しようとする可能性が最も高い場所を特定しています。

このプロジェクトは、パンセラとローワー・エルワ・クララム族が共同で主導しており、アレン人工知能研究所（AI2）の一部であるシアトルを拠点とする慈善団体アースレンジャーから技術支援を受けている。

ローワー・エルワ・クララム族と他の部族による2つ目の取り組みでは、半島に450台のカメラを設置し、クーガー、ボブキャット、ヘラジカ、シカ、コヨーテ、クマの個体数を推定する計画です。このプロジェクトでは、Panthera社のAI搭載ソフトウェアを活用し、画像内のこれらの主要種の存在を自動的に認識します。また、個体数データの検証のため、クーガーとボブキャットの糞の遺伝子解析も行います。

ローワー・エルワ・クララム族の科学者、サラ・センデハス＝ザレリ（左）とヴァネッサ・キャッスルは、ピューマの観察のためにオリンピック半島にカメラトラップを設置した。（パンセラ・フォト）

研究者たちは、オリンピック半島の野生生物の健康に関する重要な疑問に答えるために、さまざまな技術ツールを駆使している。その疑問は、部族のメンバーや他の住民にも影響を与えている。

「これらの種が景観の中でどのように変化していくのかを一気に理解したいのです」と、ローワー・エルワ・クララム族の野生生物プログラム・マネージャー、キム・セイガー・フラドキン氏は言う。

「クーガーは、他の多くの生命体とつながりを持つ種のひとつです。」

なぜ特にクーガーに焦点を当てているのでしょうか？パンセラなどが最近発表した研究によると、世界の他の地域ではピューマやマウンテンライオンとしてよく知られているクーガーは、生態系の回復力と生物多様性の強化に重要な役割を果たしていることが明らかになっています。

「クーガーは、無脊椎動物から植物、動物に至るまで、非常に多くの他の生命体とつながりを持つ種のひとつです」とパンセラのピューマ・プログラム・ディレクター、マーク・エルブローチ氏は言う。

例えば、クーガーはシカの個体数を抑制するのに役立ち、過放牧された植生に恩恵をもたらし、シカと車両の衝突事故を減らします。クーガーが仕留めたシカの残骸は、腐肉食動物や昆虫の餌となります。

これは「純利益の観点から優先されるべき種だ」と彼は述べた。

しかし、半島のピューマは遺伝的多様性を失いつつあり、それが最終的にはピューマの健康と生存の可能性に悪影響を与える可能性があるという兆候がある。

オリンピック・クーガー・プロジェクトは、生息域を拡大するため、ワシントン州運輸省と協力し、高速道路を横切るクーガーの安全な移動経路となる野生生物用の橋やトンネルを建設する案を検討している。

研究プロジェクトは労働集約型です。カメラとGPS首輪が重要な情報を提供しますが、研究者たちはほぼ毎日現地に赴き、ピューマに関する追加データを収集しています。つまり、パンセラと6つの部族（ローワー・エルワ・クララム族、ジェームズタウン・スクララム族、ローワー・エルワ・クララム族、クイノールト・ネイション、マカ族、ポート・ギャンブル・スクララム族、スココミッシュ族）の30名の人員と装備を調整する必要があるのです。

オリンピック・クーガー・プロジェクトの研究者たちは、クーガーの交尾を示唆する追跡データに基づいて、この子猫を含む子孫を予測しました。（アンジェラ・アンブロシニ / パンセラ・フォト）

当初、その作業とデータの入力・分析は手作業で行われていました。しかし2020年、EarthRanger社は既に2年が経過していたこのプロジェクトに接触し、プラットフォームを提供しました。このシステムは、70種類ものカメラ、GPS追跡首輪、衛星、その他のデバイスからのデータを受け入れ、それらを管理・解釈することができます。

AI2のシニア保全技術ディレクター、ジェス・レフコート氏は、アースレンジャーのユニークな強みは「さまざまなデータソースをすべて1か所に統合していること」だと語った。

オリンピック・クーガー・プロジェクトはレフコート氏の提案を受け入れ、AI2プログラムは数か月かけてプラットフォームをカスタマイズしました。Tableauは、EarthRangerユーザーにデータ視覚化ソフトウェアも提供しています。

EarthRanger はクーガー研究者の日々の作業とデータ処理を大幅に容易にしましたが、おそらくそれよりもさらに重要な別のことも実現しました。

このプラットフォームを導入する前は、Pantheraはプロジェクトの組織化という役割を担っていました。今では、部族とPantheraの研究者全員が同じ機会を持ち、いつでも好きな時にプラットフォームにログインできるとエルブローチ氏は言います。「すべての人にアクセスが得られたことで、熱意が一段と高まったのが分かりました。」