ケプラー62fに生命？ワシントン大学の天文学者が魅惑的な新世界を発見

ウィル・マリ著2013年4月18日午後9時11分2014年12月2日午後9時26分

彼らはゾーンに入っている。

ハビタブルゾーン、つまり生命居住可能領域です。本日Science誌に掲載された論文で、天文学者チームが、1200光年離れたこと座の恒星系で、地球とそれほど変わらない恒星を周回する2つの惑星を発見したと発表しました。この発見の特別な点は、2つの惑星の大きさです。

一つはケプラー62fで、天文学者がこれらの新世界を発見するのに役立ったケプラー宇宙望遠鏡にちなんで名付けられました。この恒星は267日かけて恒星の周りを公転しています。

「地球より約40％大きい。これは、いわゆる生命居住可能領域で発見された最小の惑星だ」と、ワシントン大学天文学准教授で、サイエンス誌の論文の第二著者であるエリック・アゴル氏は述べた。この称号は、ケプラー62fの発見における同氏の貢献を認めるものだ。

アゴル氏は宇宙望遠鏡のソフトウェアを操作し、ワシントン大学のポスドク研究員であるブライアン・リー氏の協力を得て、2つの新しい惑星の存在を解明することができた。惑星に囲まれた恒星から放射される光のわずかな明るさの低下に基づくこのプロセスは、将来的に同様の発見につながる可能性があるとアゴル氏は述べた。

リー氏とアゴル氏の次のステップには、「この方法を自動化し、もう少し堅牢にすること」が含まれるだろう、と彼は述べた。

2つ目の惑星、ケプラー62eは地球の1.61倍の大きさで、主星の周りを122日かけて公転します。同じ系で既に発見されている他の3つの惑星は地球よりも小さいか大きいですが、生命にとって理想的な温度（私たちが知る限り）にあるわけではありません。

ワシントン大学のもう一人の博士研究員で天文学者のジェイク・ヴァンダープラス氏は、今日のニュースは私たちの惑星のような惑星を発見するための重要な一歩となると語った。

「人々が惑星に興味を持つ理由は、そこに存在する他の生命体に興味を持つからだ」と彼は語った。

目標の 1 つは、将来の機器 (宇宙ベースの望遠鏡アレイを含む) に、より優れたターゲットの選択肢を提供することです。

ヴァンダープラス氏によると、これまで私たちは、惑星の存在を、その不在や、恒星を横切る影によって認識してきたという。これらの恒星からの光の量が多いため、惑星の直接像は見えず、そこから発せられる光子を直接観測することができない。もし観測できれば、その化学組成についてより詳細な推測ができるだろう。

たとえば、惑星の光子（おそらくその大気からも）に酸素が見られる場合、それは生物学的プロセスが働いていることを示す魅力的なヒントとなる可能性があります。

そうなれば「それを間近で観察する方法についての考察がさらに深まることは間違いない」とヴァンダープラス氏は述べた。資金次第では、私たちが生きている間に、真に「地球に似た」（つまり水を持つ）太陽系外惑星が発見されるかもしれない。

今のところ、これらの惑星の存在自体が励みになっていると彼は述べた。「宇宙にどれだけの生命体が存在するかを計算する際に、ドレイクの方程式にもっと確かな数字を当てはめることができるようになるでしょう。」

ウィル・マリはワシントン大学コミュニケーション学部の博士課程に在籍しています。メディア史とテクノロジー史を研究しています。また、@willthewordguyで語源についてツイートしています。