「コズミック・クリスプ」紛争：ワシントン州立大学が「未来のリンゴ」をめぐる争いで、スピンオフ企業を提訴
更新： この記事が公開された翌日、ワシントン州立大学とPhytelligenceはそれぞれ独自の公式声明を発表しました。
世界で最も期待されているリンゴの品種の一つが、ワシントン州立大学とその傘下の企業との間で異例の法廷闘争の中心となっている。
シアトルを拠点とするスタートアップ企業Phytelligenceは、ワシントン州立大学（WSU）が20年前に同大学で発明された人気のリンゴ品種「コズミック・クリスプ」の商品化を不当に阻止したとして訴訟を起こした。ワシントン州立大学は、Phytelligenceが13万5000本のコズミック・クリスプの木を栽培業者に不当に販売したと主張しているが、同社はこれを否定している。
ハニークリスプとエンタープライズの交配種であるジューシーな新種のリンゴは、その味と長い保存期間で知られています。ニューヨーク・タイムズ紙は、このリンゴを「未来の最も有望で重要なリンゴ」と評しました。ワシントン州の農家は1,200万本のコズミッククリスプの木を発注し、最初のスーパーマーケットへの配送は2019年に予定されています。ガーディアン紙によると、これはリンゴの発売としては史上最大規模となります。
コズミッククリスプアップルの潜在的に利益率の高い市場は、ワシントン州立大学とファイテリジェンス社間の紛争の利害を大きく左右する。GeekWireが郡裁判所と連邦裁判所の記録から発見したこの一連の訴訟は、大学から生まれた公的研究機関と民間企業との間の舞台裏の対立を垣間見せる貴重な機会となっている。
Phytelligenceは、ワシントン州立大学（WSU）のアミット・ディングラ教授が開発した、樹木やその他の作物の効率的な栽培技術を基に、2012年にWSUからスピンアウトしました。ディングラ教授は同社の最高科学責任者を務めており、同社は100人以上の従業員を擁し、1,200万ドル以上の資金調達を行っています。Phytelligenceは昨年、GeekWireがシアトル地域で最も有望なスタートアップ企業を選出する年次リスト「シアトル10」に選出されました。
現在の紛争は、ワシントン州立大学がファイテリジェンス社と、大学に代わってコズミック・クリスプ（別名「WA 38」）の樹木を栽培する契約を締結した2012年11月に遡ります。訴訟は、契約文言の解釈の相違、およびファイテリジェンス社がコズミック・クリスプの樹木を商業化するために契約で付与された（あるいは付与されなかった）権利をめぐる争いに焦点が当てられています。
フィテリジェンスは2月26日、シアトルのキング郡上級裁判所にWSUを相手取り訴訟を起こし、WSUとの契約により同社には「WSUのライセンスプログラムのプロバイダーおよび/または販売者として、WA 38を商業販売用に普及させるオプション」が付与されていると主張した。
訴訟において、ファイテリジェンスは、コズミック・クリスプの樹木を販売するための非独占的商業ライセンスを取得しようとしたが、ワシントン州立大学の幹部から「大きな抵抗」を受けたと述べています。同社はまた、ワシントン州立大学のWA 38樹木の商業流通パートナーであるProprietary Variety ManagementとNorthwest Nursery Improvement Institute（NNII）にも申請したが、ライセンスを取得できなかったと述べています。同社は、ワシントン州立大学が繁殖契約に違反したと判断する裁判所の判決を求めています。
WSUは3月8日、シアトルのワシントン州西部地区連邦地方裁判所に独自の訴訟を起こした 。WSUは、契約書にファイテリジェンス社が「コズミック・クリスプ」の樹木を栽培することを許可する一方で、大学との別途の契約なしに第三者に譲渡または売却することを禁じる条項があると主張している。WSUは、ファイテリジェンス社が2016年4月に適切な許可を得ずにエバンス・フルーツ・カンパニー社に13万5000本の「コズミック・クリスプ」の樹木を売却したと主張している。
WSUは訴訟の中で、9月にファイテリジェンスに対し、商業ライセンスの取得方法としてNNIIを通じた会員資格、NNII加盟ナーサリーとの契約、栽培業者との契約という3つの選択肢を提示したと述べています。「ファイテリジェンスはこれら3つの選択肢のいずれも拒否し、NNIIへの会員資格申請も行いませんでした」とWSUは訴状の中で述べています。
ワシントン州立大学は今年1月16日、Phytelligence社に対し、特許侵害の疑いに基づき繁殖契約を解除し、WA 38の樹木を廃棄するよう要求する旨を通知しました。ワシントン州立大学は特許侵害と弁護士費用の賠償を求めています。
WSUは3月8日、キング郡上級裁判所に反訴を起こした。WSUは、Phytelligence社が訴訟で主張した複数の申し立てを否定し、同社が消費者保護法に違反したと主張している。WSUは裁判所に対し、Phytelligence社による「Cosmic Crisp」商標の使用差し止めと、WA 38の植物材料の返還または破棄を求めている。
GeekWireとのインタビューで、 ワシントン州立大学のマーケティング・コミュニケーション担当副学長フィル・ワイラー氏は、大学は「 自らの知的財産を守るだけでなく、このリンゴを栽培する全国の生産者全員を守る義務がある」と述べた。また、ファイテリジェンスには「商業化ライセンスを取得する機会が常にあった」とも述べた。
「我々は、彼らがどのような選択肢があるのかを理解し、合意を遵守できる選択肢を行使するよう懸命に努力してきたが、今のところ彼らはそうしないことを選んでいる」とワイラー氏は付け加えた。
フィテリジェンスのケン・ハントCEOは火曜日、GeekWire宛てのメールで、同社が2016年4月にエバンス・フルーツ・カンパニーに「コズミック・クリスプ」の苗木13万5000本を販売したというワシントン州立大学の主張を否定した。ハント氏は、同社は2012年に締結した契約において「（ワシントン州立大学研究財団から）商業ライセンスを取得する権利を明示的に付与されていた」と主張していると述べた。
この問題に関するハント氏の声明は以下の通り。
WSUによるPhytelligenceへの幅広い継続的な支援を高く評価しています。本件に関する懸念は、学内の少数の人物による行動に起因しています。そのため、今回の訴訟提起と並行して、WSUと直接協力し、双方にとって有益な解決策を模索しています。
2012年、Phytelligence社はWSUまたはその代理人から、Cosmic Crispの商業的増殖のためのライセンス取得オプションを取得しました。当社はこのオプションを行使しましたが、WSUとその代理人は未だPhytelligence社にライセンスを付与していません。当社の努力は度重なる遅延と誤報に見舞われ、最終的に現在までCosmic Crispの増殖を妨げています。この間、ワシントン州の生産者は、Cosmic Crispへのアクセスが不必要に制限されていることに不満を募らせてきました。
当社は WSU と長年にわたる関係を築いており、共通の利益があることから、この問題は全員にとって利益となるよう解決できると楽観視しています。
ハント氏によると、ワシントン州立大学は依然としてファイテリジェンスの株式を保有しているという。同社はこれまで、全米の栽培業者や苗床に100万本以上の植物を納入してきた。ワシントン州ビューリアンには8エーカーの自社温室、ポートランドには組織培養ラボ、そしてワシントン州プルマンにはオフィスを構えている。
Phytelligenceは、MultiPHYと呼ばれる独自の組織培養プロセスを採用し、より効率的かつ持続可能な方法で果樹を栽培しています。この4段階のプロセスでは、従来の土壌ではなく、カスタムメイドのゲルブレンドで果樹を栽培します。この方法は、水を必要とせず必要な栄養素をすべて供給できるため、栽培者の時間と費用を節約します。また、管理された環境により、植物の成長も促進されます。
同社は2014年まで、元CEOで共同創業者のクリス・レイアーレ氏が率いていた。ハント氏は2015年に引き継いだ。先月、同社はクラリソニックとフィリップスの元マーケティングリーダーであるビル・マクレイン氏をマーケティング担当執行副社長として採用した。
「コズミック・クリスプ」の歴史は1997年に遡ります。ワシントン州立大学の研究者ブルース・バリット氏が、赤い実に黄色の星型の模様が特徴的なこのリンゴ品種とハニークリスプの発見に貢献したのです。今年は500万本のコズミック・クリスプの木が出荷される予定です。
WSUは2017年に最初の栽培者を対象に抽選を行いました。今年から、ワシントン州の栽培者は誰でもコズミッククリスプの樹木を増殖させることが許可されますが、特定の条件とライセンス（WSUへのロイヤルティ支払いを含む）の下でのみ可能です。WA 38品種は、州の農家が育種プログラムに資金提供したため、今後9年間はワシントン州の栽培者のみが購入できます。樹木はNNII加盟ナーサリーを通じて購入できます。
ワシントン州は、全米のリンゴ生産量の70%を占めています。アメリカのリンゴ産業の卸売額は約40億ドルです。
2件の訴訟とWSUの反訴については以下をご覧ください。Phytelligence社はWilliams, Kastner & Gibbs法律事務所、WSU社はDavis Wright Tremaine法律事務所が代理を務めています。
ScribdのGeekWireによるワシントン州立大学対Phytelligence
ScribdのGeekWireによるPhytelligence対ワシントン州立大学
ScribdのGeekWireによるPhytelligence対WSUの反訴
