元アティラ・ファーマCEOのリーン・カワス氏が、元会社の主要投資家とともに1億5000万ドルのファンドを立ち上げた。

シアトルのバイオテクノロジー幹部リーン・カワス氏は、アティラ・ファーマのCEOを辞任した。同氏は、同社設立の礎となった博士研究画像を改ざんしていたことが捜査で発覚したのち辞任したが、金曜日、プロペル・バイオ・パートナーズLPという新しい投資会社の共同設立者兼マネージング・ゼネラル・パートナーとして復帰した。

プロペル・バイオ・パートナーズは、ロサンゼルスを拠点とする著名な資産運用会社で、アシーラの初期投資家でもあったリチャード・ケイン氏と共同設立。さらに、アシーラの他の複数の投資家からも支援を受けている。その一人であるジョン・フルーク・ジュニア氏は、上場企業であるアシーラがアルツハイマー病とパーキンソン病の治療法開発に取り組む中、引き続き同社の取締役を務めている。

プロペル・バイオは、金曜朝に証券取引委員会に提出した書類によると、1億5000万ドルの共同投資ファンドの調達を目指している。

この投資会社のチームには、元フレッド・ハッチンソンがん研究センター事業開発マネージャーであるシニアアソシエイトのダソム（クリスティン）・ヨー氏も含まれています。

プロペルは、さまざまな開発段階にあるライフサイエンス企業に投資する計画で、「革新的な治療法や技術で人類の健康を増進するという緊急の使命を創業者や経営陣が果たせるよう支援する」ことを目指していると述べている。

同社の諮問委員会には、元グラクソ・スミスクライン社の最高医療責任者で現NIH財団理事のロナルド・リー・クラール氏や、その他の業界のベテランが含まれている。

「プロペルへの関与は、リーン氏への信頼の証です」とクラール氏は声明で述べた。「彼女は、将来有望な起業家が画期的な新しい治療法や技術を商業化できるよう支援するスキルと能力を持っていると信じています。人類の健康の向上という共通の目標に向けて、リーン氏をはじめとするチームメンバーと共に働けることを楽しみにしています。」

ヨルダン移民のカワスさんは、祖母が癌で亡くなったことをきっかけに生物医学研究を志した。

「私がアティラを設立した時にリック・ケイン氏らが与えてくれたのと同じ機会を、将来有望で情熱的な起業家たちに提供できることを楽しみにしています」とカワス氏はプロペル設立を発表するプレスリリースで述べた。

カワス氏は2011年にAthira（旧M3 Biotechnology）を共同設立した。2019年のGeekWire AwardsでスタートアップCEOオブザイヤーに選ばれ、2020年にAthiraを株式公開した。ワシントン州で20年以上ぶりにIPOに導いた女性となった。

2021年6月、ワシントン州立大学での研究に関する疑惑が浮上し、カワス氏がアティラ社を一時休職処分となった後、アティラ社の株価は50%以上下落しました。アティラ社の株価は、以前の最高値の半分の水準で推移しています。

2021年10月に発表された調査結果によると、アティラ社の取締役会の特別委員会は、カワス氏が2011年の博士論文と少なくとも4本の科学研究論文の画像を改変したと判断した。しかし、同社は、改変された画像を含む論文は、主力開発候補であるATH-1017の特許出願では引用されていないと述べている。

「何年も前に大学院生として犯したミスが、今日のアシラに何らかの支障をきたしたことを深く反省しています」と、カワス氏は当時の社内メモに記しており、GeekWireが入手した。「当時、私は馴染みのない環境を操作しており、研究で使用した画像に加工を施すという決断の意義を十分に理解していませんでした。画像の加工は、基礎となるデータの変更や操作ではないことを明確にしておきたいと思います。」

同社の調査員らは、カワス氏がデータを含む画像を加工したのではなく「改変した」と結論付けた。

画像が改変された論文は、同社がワシントン州立大学からライセンス供与を受けた以前の特許で引用されていた。同大学は2021年6月にカワス氏の研究に関する調査を開始したが、まだ結果を発表していない。

2011年から2014年にかけて「薬理学・実験治療学ジャーナル」に掲載された、カワス氏が共著者として執筆した4件の研究データについて、編集部から「懸念の表明」が寄せられている。同誌の編集者は、ワシントン州立大学による査読の完了を待っていると述べている。

GeekWireは金曜日の朝、ワシントン州立大学にコメントを求めました。広報担当者は「ワシントン州立大学は、現在進行中の研究不正行為に関する訴訟についてコメントすることはなく、現時点ではこれ以上の情報提供はできません」と回答しました。

WSUの広報担当者は、「大学は、研究者が研究活動を行う際に最高の倫理基準を遵守することを期待しています。WSUは研究不正行為の申し立てを非常に深刻に受け止めています。この手続きは、大学が研究不正行為の申し立てにどのように対応するかを規定した大学の執行方針33に従って実施されています」と付け加えました。

アティラ氏は広報担当者を通じて、プロペル・バイオに関するGeekWireの問い合わせに対しコメントを控えた。

プロペル・バイオの代表者は、カワス氏は発表に関連したインタビューは行っていないと述べた。

プロペル・バイオの立ち上げと同時に出された声明の中で、同社に助言したり新ファンドに投資したりしている数名は、自分たちの関与はカワス氏の起業家、指導者、科学者としての支持を示すものであると明言した。

Athira社の取締役であるフルーク氏は、投資の決断についてのGeekWireからの問い合わせに対し、熱烈に答えた。

「私がプロペルに投資する理由は、アシーラに投資したのと同じ理由です。リーン氏がプロペルを率いて最も有望な医療技術企業を特定し、資金を提供し、ひいては人間のヘルスケアに驚くべき改善をもたらし、投資家に一貫して優れたリターンをもたらすという、広範囲にわたる具体的な証拠があるからです」とフルーク氏は電子メールで述べた。

アティラ社の初期の投資家がプロペルに関与していることは、カワス氏のアティラ社CEOとしての任期の成果に対する支持者の間での潜在的な不満と、アティラ社がその潜在能力を最大限に発揮することを望む気持ちが対立していることを示している。

シアトルのピュージェット・サウンド・ビジネス・ジャーナルの元発行人、マイク・フリン・シニア氏は、10月に発行した自身のニュースレター「フリンズ・ハープ」の中で、この感情を要約し、彼とカワス氏の他の支持者らは「アティラ社の取締役会に対するこのような著名人からのいかなる否定的な発言も、会社やその発展に悪影響を及ぼさないよう、会社に騒ぎを起こさないことを共に決めた」と説明した。

プロペルの共同創業者兼ゼネラルパートナーであるケインは、カンター・フィッツジェラルドの元プリンシパルで、ケイン・アンダーソン・ベンチャー・パートナーズを設立した人物です。彼は発表の中で、新会社でカワス氏とパートナーを組むことを誇りに思うと述べました。

「リーンは、情熱、知性、そして卓越したビジネス感覚を独自に融合させた、先見の明のある起業家です。わずか6年で会社をゼロから立ち上げ、医薬品開発の初期段階から株式公開、そして画期的な治療法の開発の最終段階まで導いたのです」とケイン氏は述べた。

同氏はさらに、「リーンのリーダーシップの下、プロペルは起業家の成功への道を支援するための優れた機会を特定できる独自の立場にあると信じている」と述べた。

戦略とオペレーションの専門家であるキャロル・クリナー氏は、アティラの初期投資家であり、フリン氏からカワス氏を紹介された人物です。現在は、プロペル・バイオの医療・投資諮問委員会の8名のメンバーの一人です。クリナー氏自身も投資を計画していると述べています。これまでの道のりを通して、「リーンへの信頼はますます深まりました」とクリナー氏は語ります。

Krall 氏と Criner 氏に加えて、Propel Bio 諮問委員会の他のメンバーは次のとおりです。

• 元 FDA 臨床チームリーダーのロナルド・ファーカス氏
• 元アストラゼネカ幹部のマイク・ギブス氏
• スザンヌ・ヘンドリックス、ペンタラ社CEO。
• 製薬およびバイオテクノロジー企業の幹部であるErik D. Laursen氏
• 元ファイザー社グローバルマーケティング担当副社長、シルビア・S・マクブリン氏
• そして、テクノロジー起業家でありエンジェル投資家でもあるリチャード・スデック氏。

GeekWireの記者、シャーロット・シューバートが本記事の執筆に協力しました。この記事は掲載後、ワシントン州立大学の声明を受けて更新されました。