カーネギーメロン大学のこのすごいロボットチームは、STEM系の職業に就く若い女性たちを育成しています。
ピッツバーグ — テクノロジーの未来を形作るのに貢献しているのは、カーネギーメロン大学のトップクラスのコンピュータサイエンス学部の大学院生や博士課程の研究者だけではない。
冬の間 6 週間、ニューウェル サイモン ホールの地下室、水中ドローンや月面探査機のすぐそばで、若い女性のグループが巨大ロボットを組み立て、エンジニアリング、ビジネス、リーダーシップ、チームワークなど、生涯にわたって役立つスキルを楽しみながら学んでいます。
Girls of Steel は、ピッツバーグの女子のみの FIRST ロボット チームです。30 校以上の 50 人のティーンエイジャーで構成され、学生に科学技術について教えることを目的とした全国的なプログラムの一環である FIRST ロボット コンテストに向けて、ゲームをプレイするロボットを製作しています。
ギア機構の複雑な仕組みやCADソフトウェアを使った設計方法を学ぶだけでなく、ガールズ・オブ・スティールのメンバーは大学進学やキャリアに役立つ貴重なスキルも習得します。参加者は技術とビジネスの両方の経験を積み、財務から資金調達、メディアへの働きかけまで、あらゆることを学びます。
チームは実質的に共同でスタートアップを運営しており、秋から準備を始め、1月と2月にロボットを製作します。メンター（CMUの学生や研究者、保護者など）からの支援も受けますが、ほぼすべての作業は自分たちだけで行っています。
おそらく最も重要なのは、Girls of Steel が若い女性に STEM 関連分野への参加の機会を提供していることです。
「女子だけの環境では、特定の期待に応えなければならないとか、特定の行動をとらなければならないとかいう感覚を持たずに、自分の限界を押し広げ、探求するチャンスが本当に得られます」と、財務責任者でロボットプログラミングも手伝う高校3年生のZiya Xuさんは言います。「ここではみんなが互いのアイデアを受け入れてくれます。自分の行動やアイデア、意見の伝え方がどう受け止められるかを、必ずしも心配する必要はありません。」
肌寒いピッツバーグの冬の夜、CMUフィールドロボティクスセンターは、ガールズ・オブ・スティール（少女たちの鉄工所）のワークショップ会場へと様変わりします。放課後、チームが集まってロボット製作に励むのです。スピーカーからケイシャとシーロー・グリーンの音楽が鳴り響く中、若い女性たちが協力して問題を解決し、互いに新しいスキルを教え合う姿は、心を揺さぶります。
「ここは学ぶのに本当に良い空間です」と、電子機器の組み立てとメディアへの働きかけを担当するガールズ・オブ・スティールの3年生、ラングレー・ターチャニさんは語った。
50 人のチームで協力して 1 台のロボットを作るのは簡単な仕事ではありません。
「一つの問題に多くの時間を費やすんです」と、高校3年生のコリン・ハートマンさんは言いました。「なぜうまくいくのか、なぜうまくいかないのかを考えます。多くの時間と様々な意見を経て、ようやくうまくいくようになります。うまくいった時は、本当にやりがいを感じます。」
ハートマンさんは、自分の夢の仕事はロボット産業で働くことだと語った。
「私はロボット工学が本当に好きで、このチームの一員になってそのことを実感することができました」と彼女は語った。
ガールズ・オブ・スティールに参加した2人の娘を持つメンターのトニー・シュリーブさんは、このプログラムが若い女性の可能性を広げるのにどのように役立つかを直接見ています。
「ここを訪れた生徒のほとんどは、高校3年生になる頃には、自分が何を望んでいるのか分かっています」と、電気技師のシュリーブさんは言います。「彼らは何らかの工学や科学を学びたいと考えています。そして、ここでそれを学ぶことにとてもやりがいを感じています。大学やその先への準備として、本当に良い準備になるのです。」
チームは、エンジニアリングについてさらに学ぶだけでなく、重要な非技術的なスキルを習得できることを高く評価しています。
「入部した時は、人とどう話せばいいのか全く分かりませんでした。面接をしたいと言われたら、パニックになって逃げ出していたでしょう」と、ピッツバーグ大学進学を予定している4年生のAK・ノーサムさんは言います。「他では得られない、かけがえのないスキルをたくさん学びました。」
ガールズ・オブ・スティールはユニークな機会も提供しています。1月には、カーネギー工科大学を卒業し、元海軍の暗号解読者である96歳のジュリア・パーソンズさんがキャンパスを訪れ、チームは本物のリベッター、ロージーに会うことができました。
パティ・ローテは、コンテストに参加する女子が少なすぎてマーケティングの役割しか担っていないことに気づき、2010年にガールズ・オブ・スティールの創設に協力しました。
「STEM分野、そしてもちろんロボット工学に関しては、女性は男性と同等の能力があると長年信じてきたので、この状況を変えようと決意しました」と、ピッツバーグで長年ビジネスエグゼクティブを務め、2010年から2013年までCMUでロボット工学産業プログラムを運営したロート氏は語る。「自分の理論を証明したかったのです。」
彼女は、CMUの名門ロボティクス研究所の上級システム科学者であるジョージ・カンター氏と協力し、「ガールズ・オブ・スティール」の立ち上げを支援しました。「ロージー・ザ・リベッター」とピッツバーグの製造業のルーツをブランド化したこのプログラムは、以来毎年成長を続け、高校生が指導する低学年の生徒のためのチームも追加されました。ロート氏とカンター氏は、このチームを中心に、ロボット工学とSTEM教育のための包括的なプログラムも構築しました。
ガールズ・オブ・スティールはバラク・オバマ前大統領の注目も集め、2016年にピッツバーグで開催されたホワイトハウス・フロンティアーズ・カンファレンスでのスピーチで同グループを称賛した。
「現在、私たちが注力しているのは、ロボット工学、工学、科学の分野に存在する男女格差をなくし、若い女性が優秀な人材と競争できるようにすることなのです」とロート氏は語った。
カンター氏は、ガールズ・オブ・スティールはCMUの男女平等の取り組みと結びついていると語った。例えば、昨年のコンピュータサイエンス科の1年生のうち49パーセントが女性だった。
「エンジニアの人材が不足しているのに、今のやり方では人口の半分が実質的に排除されてしまうんです」とカンター氏は言う。「文化的に、女の子たちは幼い頃から、エンジニアはやるべき仕事ではないというメッセージを受け続けています。結局のところ、もっと多くのエンジニアが必要なんです。女の子たちに「自分もできる」と思わせることができれば、彼女たちは外に出て、実際に行動を起こすようになるでしょう。」
