ノースロップ・グラマンのアンタレスロケットがシグナス貨物船を宇宙ステーションへ送る
アラン・ボイル著
本日、ノースロップ・グラマン社のロボット貨物船「シグナス」が打ち上げられ、約4トンの物資、ハードウェア、科学搭載物が国際宇宙ステーションに向かっている。
1967年のアポロ1号発射台火災で亡くなった宇宙飛行士の一人にちなんで「SSロジャー・チャフィー」と名付けられたこの宇宙船は、バージニア州沿岸にあるNASAワロップス飛行施設から、東部標準時午後4時46分（太平洋標準時午後1時46分）、ノースロップ・グラマン社のアンタレスロケットに搭載され、軌道上に打ち上げられました。午後の打ち上げは、東海岸中部大西洋岸地域の広い範囲から見ることができました。
シグナス号の7,600ポンド（約3,300kg）の積荷には、無重力状態での高品質光ファイバー製造を目的とした実験や、将来的に薬剤送達に利用される可能性のあるナノ粒子が含まれています。多数の超小型衛星も搭載されており、宇宙ステーションまたは円筒形のシグナス号自体から展開される予定です。
シグナスに搭載されているもう1つのハードウェアは、ロボット式外部漏洩探知機（RELL）と呼ばれ、宇宙ステーションの冷却システムからの外部アンモニア漏れを検知する機械的な「探知機」として機能します。
これはNASAとの貨物補給契約に基づいて実施された11回目のシグナスミッションですが、土壇場での貨物搭載手順を採用したのは初めてです。遅れて搭載されたペイロードの中には、無重力環境下での破傷風ワクチンに対する免疫反応を研究するために用いられるマウスの群れが含まれていました。
宇宙飛行士たちは、金曜日早朝、ISSのカナダ製ロボットアームを使ってシグナス号を牽引し、ISSへのドッキングに備える。シグナス号は数ヶ月間ISSに接続された後、秋まで続く可能性のある、この種のものとしては初の自由飛行軌道ミッションに投入される。ミッション終了後、ロボットアームは大気圏再突入時に炎に包まれて落下する。
