インテレクチュアル・ベンチャーズ、2人の研究者に対する企業秘密訴訟で650万ドルの賠償金を獲得

仲裁人は、インテレクチュアル・ベンチャーズ社に対し、企業秘密を不当に共有したとして告発された同社の元研究者2名を巻き込んだ訴訟で、弁護士費用およびその他の費用として650万ドル以上を支払うよう命じた。

仲裁人ジョージ・フィンクル氏の裁定は先月下され、インテレクチュアル・ベンチャーズの弁護士が先週キング郡上級裁判所に提出した書類にも含まれていた。彼らは裁判所に対し、この裁定を支持し、判決を確定させるよう求めている。一方、研究者側の弁護士は、フィンクル氏の裁定に異議を唱える意向を示している。

フィンクル判事は、フレッド・シャリフィ氏とレイチェル・カナーラ氏の2人の研究者が、ワシントン州ベルビューにあるインテレクチュアル・ベンチャーズの先端物理学研究所で勤務中に得た機密情報を不適切に使用したと判断した。

この情報は、冷電子電界放出（Celection Field Emission）と呼ばれる技術に焦点を当てたものでした。2人がインテレクチュアル・ベンチャーズに入社する前に勤務していた米国国立標準技術研究所（NIST）によると、この技術は、マイクロ波通信やレーダーシステムからX線画像システムに至るまで、幅広い用途で高効率の電子源を開発するために利用できる可能性があるとのことです。

インテレクチュアル・ベンチャーズは2014年にシャリフィ氏を先端物理学研究所の所長として雇用し、カンナラ氏は同研究所の主任科学者となった。

ベルビューに拠点を置くこのベンチャー企業は、テラパワー、カイメタ、エコーダインなど一連のスピンアウト企業を育成しており、テトレルと呼ばれるスピンアウト企業を通じて電界放出技術を商業化することを検討していた。

しかし、2019年初頭にはプロジェクトの資金が枯渇し、スピンアウトの見通しは暗くなっていました。インテレクチュアル・ベンチャーズは、2019年3月に幹部のブライアン・ホロウェイ氏を先端物理学研究所の責任者に任命し、プロジェクトの再評価を行いました。

1ヶ月以内に、シャリフィ氏とカンナラ氏は、彼らに報告していたAPLのスタッフサイエンティスト1名とともに解雇された。他の3名のスタッフサイエンティストも辞任した。

フィンクル氏によると、シャリフィ氏とカンナラ氏は、Quantum Electron Devices（QeD）というスタートアップ企業を通じて、独自にこの技術の商業化を目指していたという。彼らは法人を設立し、投資家を探し、潜在顧客に連絡を取り、インテレクチュアル・ベンチャーズが知的財産の使用料としていくら請求するかを調べようとした。

フィンクル氏の判決文に引用された議事録によると、カンナラ氏はホロウェイ氏に対し、「我々が行ったこと、企業秘密などに対して、何を求めるのか考え始める必要がある」と述べた。

判決では、シャリフィ氏とカンナラ氏は解雇後にテキストメッセージを削除し、コンピューターファイルを消去したと認定された。この行為は、意図的な証拠隠滅、つまり「証拠隠滅」に該当する。

フィンクル氏は、インテレクチュアル・ベンチャーズが主張する、両氏が秘密保持契約に違反し、企業秘密を不適切に使用し、証拠を隠滅したという主張を支持した。フィンクル氏は、両氏には570万ドルの弁護士費用に加え、専門家費用やその他の費用として約80万4000ドルを返還すべきだと述べた。

「高額ではあるが、弁護士の専門知識と経験、事実上および法律上の問題の複雑さを考慮すると、要求された時間単価は妥当である」と彼は書いている。

インテレクチュアル・ベンチャーズは、事業機会の喪失による損害賠償として580万ドル、さらに懲罰的損害賠償として1160万ドルを求めていた。しかし、フィンクル判事は損害賠償を認めない決定を下した。彼は、インテレクチュアル・ベンチャーズがテトレル社に対して訴訟を履行しなかったこと、そして被告らがクオンタム・エレクトロン・デバイセズ社に対して訴訟を履行しなかったことを指摘した。

「彼らが設立した組織であるQeDは、投資家を惹きつけることも、従業員を雇用することも、研究を行うことも、製品を製造することも一度もなかった」とフィンクル氏は記している。「さらに、IVが主張する不当な機会は投機的なものだ。」

フィンクル氏は、シャリフィ氏とカンナラ氏、そして彼らの下で働いていたAPLのスタッフサイエンティスト4名に対し、問題となっている技術に関するインテレクチュアル・ベンチャーズの機密情報の使用を禁じる恒久的な裁判所仮差し止め命令を求めた。しかし、フィンクル氏は4名のスタッフサイエンティストに対する罰金は課さないとした。

シアトルの法律事務所マクノール・エベル・ナウロット・アンド・ヘルグレンの弁護士で、シャリフィ氏とカンナラ氏の代理人を務めるグレッグ・ホロン氏は、GeekWireに送った声明の中で、フィンクル氏の判決に異議を唱えた。

物理学者として高く評価され、それぞれの分野の専門家でもあるシャリフィ博士とカンナラ博士は、法的および倫理的義務を遵守するために必要だと考えた行動を不法に罰する仲裁裁定に強く異議を唱えています。

「この裁定は、IV社の根拠のない損害賠償請求を適切に却下し、先端物理学研究所の4人の若手科学者に対するIV社の復讐的な請求を完全に棄却した。」

シャリフィ博士とカンナラ博士に関して、仲裁人は、解雇時の両博士のデータの取り扱いが元弁護士の助言と指導に基づいて行われていたという事実を適切に考慮せず、故意または悪意が否定された。また、仲裁人はワシントン州法を適切に遵守せず、IVが得た限定的な救済措置に対して著しく過大な弁護士費用を支払ったこと、そしてIVの根拠のない請求を退けるために両博士が負担した弁護士費用と経費を支払わなかったことも、同様である。

シャリフィ博士とカンナラ博士は、キング郡上級裁判所にこの判決に異議を申し立てる予定であり、これらの問題を公の場で提示することを楽しみにしています。

GeekWireの問い合わせに対し、Intellectual Venturesは裁判所への提出書類の存在を認めたが、提出書類に記載されている内容を超えるコメントは提供しなかった。

3月17日更新:シャリフィ氏とカンナラ氏の弁護士は、この事件における仲裁人の弁護士費用裁定を取り消すよう求める請願書をキング郡上級裁判所に提出した。