諦めないで：手頃な価格で環境に優しい建物を建てる起業家の成功への道のり
アーラン・コリンズは、コスト競争力があり、魅力的で、極めて環境に優しい商業ビルを建設するための画期的な技術を自社で設計・開発すれば、その製品は容易に売れるだろうと考えました。彼とパートナーのマーク・ウォーマンは、シアトルで数十年にわたり建築事務所を経営し、成功を収めていたのです。このサステナブルテクノロジー企業は、彼らの情熱に突き動かされた次の章でした。
コリンズは誤算した。
「誰もそれを買おうとしなかった。誰も新しいものにリスクを負おうとしなかった」と彼は言った。
そこで、彼らの会社であるサステイナブル・リビング・イノベーションズは、電気配線、配管、機械設備があらかじめ組み込まれたプレハブパネルを使用する技術を採用し、最初のプロジェクトを自ら建設しました。2013年には、彼らはよく知る企業と提携し、より小規模でリスクの低いプロジェクトに取り組みました。このプロジェクトは順調に進み、コリンズとウォーマンは、自分たちの新しいコンセプトがついに成功するだろうと再び確信しました。
また間違っていました。しかし彼らは諦めませんでした。
「賢い人なら、きっとずっと前に諦めていただろう。何かを成し遂げ、ボールをフィールドの奥へと進めるたびに、成功はすぐそこにあると常に思っていた」と彼は言った。「そして、それが成功だと願いながら、10年間も困難を耐え抜いてきたのだ。」
彼らの粘り強さは報われた。おそらく、コリンズさんの瞑想による地に足のついた心の持ち主であること、フライフィッシングへの愛着、そしてダライ・ラマやデズモンド・ツツの本を読むことへのこだわりがその一因だろう。
今週、サステイナブル・リビング・イノベーションズはシアトルで、世界初となるネット・ゼロ・エネルギーの高層マンション「303バッテリー」の建設に着工しました。この建物は、床から天井まで全面ガラス張りの壁、広範囲に採用された太陽光発電パネル、そして雨水と生活排水を回収して再利用する仕組みが特徴です。
私たちはコリンズ氏にインタビューし、なぜ当初誰も彼らの技術に興味を示さなかったのか、彼の会社がどのようにして自社の顧客になる必要があったのか、なぜ彼らはまず最も難しい種類の建物に取り組んだのか、そして「いい人」が最初に完成させることができるのはなぜなのかを聞きました。（回答は長さと明瞭性を考慮して編集されています。）
GeekWire記者、リサ・スティフラー氏：ネットゼロエネルギービルの建設において難しいのは、十分な最先端の再生可能エネルギー源と最適なエネルギー効率を見つけることだろうと予想していました。この環境目標の達成において、実際にはどのような課題があるのでしょうか？
コリンズ：従来の建設方法における縦割り構造が困難を招いているのです。規制、設計施工の仕組み、下請け業者の業務、建物の設計方法など、あらゆる面で縦割り構造になっています。従来の建物建設方法のすべてが、エネルギー使用量は言うまでもなく、何一つ変えることを困難にしています。建築環境を意味のある方向へ転換しようとする動きが、非常に鈍くなっているのです。
私たちの技術は、まさに白紙の状態から始まりました。工場でこれらすべての要素をどのように動かすか、現場で迅速に組み立てられ、あらゆる新しい機能を備えた創造的な建築システムを設計しました。環境と経済性の両面で、実際に意味のあるパフォーマンスを実現できる新しい建築システムを設計したかったのです。
オフサイトで製造されたパネルを使用する技術を考案し、最初のプロジェクト（大学地区の 47+7 アパートメント）を完了した後、その次に何が起こりましたか?
コリンズ：大手ゼネコンと提携して、リスクなく製品を市場に投入しようと考えました。しかし、それでも市場に投入できませんでした。
どうして？
コリンズ：開発業界では、機関投資家レベルのデベロッパーと話をすると、そこで働く人たちは解雇されるかもしれないというキャリアリスクしか考えていないことがわかります。一方、大不況のさなかにある小規模なデベロッパーは皆、非常に忙しく、気を散らされたくありません。建物を建てれば建てるほど、彼らは富を得るのです。
サプライヤーであれ、開発パートナーであれ、投資家であれ、夕食の席に座りながら「ああ、誰かが建築環境を変えるチャンスについて私に電話をくれたらいいのに」と思っていた人は一人もいなかった。
こうして、サステイナブル・リビング・イノベーションズはプロジェクトの実現においてより大きな役割を果たすようになりました。今後の展望は？
コリンズ：資金調達は順調に進んでいます。プロジェクトのパイプラインも充実しており、成長を続けています（303 Batteryに続き、現在4つのプロジェクトが進行中です）。技術のスケールアップに向けた取り組みはまさに始まりの段階です。12年前に目指した目標を、ついに実現できると確信しています。
なぜ一戸建て住宅ではなく、高層ビルがもたらすより大きな技術的課題に取り組むのでしょうか?
コリンズ：私たちが最も困難な問題に着手した理由は2つあります。高層ビルを建設するには、1つの建物に多くのユニットを収容する必要があり、地域や市場で最も高価な建物になります。早期に多くのユニットを確保し、最も高価な建設方法と競争できれば、低コストで簡単に解決できるものから始めるよりも早く経済的に成功できると考えました。そこで、最も困難な問題を最初に解決するという別のアプローチを採用しました。
我々は下へ歩いて行けます。なぜなら、高層ビル（タイプ1）を一度建ててしまうと、安全基準や構造など、あらゆる面で最も難しい建物になってしまうからです。上へ歩いて3階建てや2階建ての建物を建てることはできません。高さが上がるたびに基準が変わり、複雑さも増し、私たちが取り組んできたものはすべて機能しなくなります。しかし、下へ歩いて行くことはできます。
次は何?
コリンズ：ホテルや学生寮といった他の分野が、私たちの次の目標だと考えています。そして最終的には、私たちの技術で2、3週間で一戸建て住宅を建てられるようになるでしょうか？もちろん、その通りです。しかし、そのためには別の視点が必要です。今は、開発した製品を市場に投入し、事業を拡大し、コストを削減することに全力で取り組んでいます。その後、具体的な方法を模索していくつもりです。
地理的に拡大することについてはどうですか?
コリンズ：私たちは大きな計画を立てており、事業を迅速に拡大するにはある程度の資金が必要です。ロサンゼルスとロサンゼルス周辺地域ではすでに事業を展開しており、サンフランシスコ・ベイエリア、そしてもちろんシアトルでも事業を展開しています。これら3つの市場に同時に参入しようとしています。
当社の技術の素晴らしい点は、標準的な倉庫を建設できることです。500万ドル、800万ドル、あるいは1000万ドル相当のシンプルな設備を導入し、20人から30人の未熟練労働者を雇用するだけで済みます。つまり、これは複雑なものではなく、作るのも難しくありません。
Sustainable Living Innovationsは、地域社会に非常に重点を置いた運営をしているようですね。プロジェクトではホームレス問題や住宅価格の高騰といった問題に取り組んでおり、退役軍人やかつてホームレスだった人、あるいは刑務所に収監されていた人など、仕事を見つけるのが難しい人々を雇用しています。さらに、パネルは建設地内で製造することを約束し、海外への雇用は行わないと誓っています。なぜそこまでこだわるのですか？
コリンズ：素晴らしい質問ですね。パートナーと私は大学時代に出会い、シアトルで30年間2つの事業を経営する中で、アイダホ州出身の私たち夫婦はいくつかのことを学びました。その一つは、顧客を大切にし、そして自分のために働く人々を大切にすれば、自分自身の面倒を見る必要はなくなるということです。私たちはこの考え方を取り入れ、成功を収めてきました。
私たちは2度の大きな不況と世界金融危機を乗り越えてきました。つまり、私たちのビジネスの歴史の中で3度の大きな不況を乗り越えたということです。私たちがそれを成し遂げられたのは、何よりもまず、できる限りの人々を助け、そして必要な時には他の人々から助けを得たからです。
だから、それは余計なことだと言うこともできるし、世界が必ずしもそれらの考えに沿っているわけではないので、重要ではない、あるいは必須ではないと言うこともできる。しかし、もし本当に自分がここにいることを確かめたいのであれば、他の人を助けることはその方法の一つだと私は主張したい。
