ザップ・エナジー、核融合発電の実現に向け連邦政府から500万ドルの助成金と「信任投票」を獲得
リサ・スティフラー著
資金調達ニュース:シアトル地域の Zap Energy は、核融合発電の商業開発を支援するために新たに開始された連邦政府のプログラムから 500 万ドルを受け取る予定です。
米国エネルギー省のマイルストーンベースの核融合開発プログラムは水曜日、米国内の8つの商業核融合ベンチャーに4600万ドルを分配すると発表した。
物理学者たちは数十年にわたり核融合エネルギーの研究を続け、ほぼ無限の電力を生み出す商業的に実現可能な技術の発見を熱望してきました。核融合は、超高温高圧下で原子同士が衝突することでエネルギーを生み出します。Zapは、2030年までに核融合エネルギーを電力網に導入することを目指しています。
「私たちはこれまで、頭上の太陽からエネルギーを取り出して発電してきました。核融合は、まさに地球上で太陽のエネルギーを生み出す可能性を秘めています」と、ジェニファー・グランホルム米国エネルギー長官は声明で述べた。
DOEの資金提供額はそれほど大きくないが、そのより大きな意義は「信頼の投票であり、国家レベルでの関与である」とZapの共同創業者兼主任科学者のウリ・シュムラック氏は語った。
研究ニュース:核融合の課題は、核融合のプロセスで、生成に必要なエネルギーよりも多くのエネルギーを生成することであり、「損益分岐点」または「Q=1」と呼ばれる目標です。
核融合研究者や企業は、損益分岐点達成までの道のりで様々な節目を迎えており、「Q」の測定方法には多少のばらつきがあります。Zapは、測定の一貫性を確保するため、核融合システムにおけるエネルギー生産量を定量化する新たな手法を考案しました。この手法は来週、査読付き科学誌に掲載される予定です。
ザップは今年中に損益分岐点に達するという目標を設定したが、シュムラック氏は水曜日、その時間枠は「困難になるだろう」と認めた。
しかし、10年末までに商業的なエネルギー生産を達成することは可能だと彼は述べた。「私たちは非常に大きな進歩を遂げており、ある程度の規模拡大を実証しています。」
Zap社の技術： Zap社は、せん断流安定化Zピンチ核融合技術を開発しています。同社の装置は、プラズマと呼ばれる過熱物質のフィラメントに電流を流します。電流はプラズマの周囲に強力な磁場を発生させ、物質を圧縮することで、エネルギーを生成する核融合反応を起こすのに十分な条件を作り出します。
Zapは2017年に設立され、エバレットとムキルティオのオフィスで130人の従業員を抱えるまでに成長しました。Zapはワシントン大学のシュムラック教授とブライアン・A・ネルソン教授によって共同設立され、ローレンス・リバモア国立研究所の研究者と共同で技術開発を行いました。3人目の創業者は起業家で投資家のベンジ・コンウェイ氏です。
研究チームは、自分たちのアプローチは巨大な磁石やレーザーを必要とする他の核融合戦略よりもシンプルだと宣伝している。
商業化の検討：ワシントン州で稼働中の最後の石炭火力発電所を運営するトランスアルタ社は、2025年に操業を停止する予定だ。ザップ社は同社と協力し、ワシントン州南西部に核融合発電所を建設できるかどうかを検討している。
施設の設備と労働力の一部は核融合用に改造できる可能性がある。「石炭バーナーを別の熱源に置き換えるだけです」とシュムラック氏は述べた。
ワシントン州には、エバレットのヘリオン・エナジーとシアトルのアバランチ・エナジーという、他の2つの核融合ベンチャー企業がある。
「気候危機の解決に役立つクリーンエネルギー技術と革新的ソリューションの開発で、ワシントン州が再び主導的な役割を果たしていることを大変嬉しく思います」とワシントン州選出の民主党上院議員パティ・マレー氏はエネルギー省のニュースを発表する声明で述べた。
「ワシントン州が再び、気候危機の解決に役立つクリーンエネルギー技術と革新的なソリューションの開発において主導的な役割を果たしていることを大変嬉しく思います。」
– パティ・マレー上院議員
資金調達と表彰：昨年、Zapはクリス・サッカ氏のLowercarbon Capitalがリードするラウンドで1億6000万ドルを調達しました。その他の投資家には、Breakthrough Energy Ventures、Shell Ventures、DCVC、Valor Equity Partners、Addition、Energy Impact Partners、Chevron Technology Venturesがいます。
同社の総資金調達額は、ベンチャーキャピタルからの約2億ドルと政府からの助成金1,280万ドルです。同社は現在、追加投資の獲得を目指しています。
Zap は、最近の 2023 GeekWire Awards の Sustainable Innovation of the Year 部門のファイナリストにも選ばれました。
核融合のマイルストーン:世界核融合装置調査により、現在稼働中、建設中、または計画中の核融合システムが 130 個以上あることが最近確認され、この分野では過去 1 年間に科学的および商業的に大きな進歩がありました。
12月、エネルギー省は研究用核融合炉が損益分岐点に達したという「初の成果」を発表しました。この節目は、カリフォルニア州にあるローレンス・リバモア国立研究所の国立点火施設（NIF）で達成されました。
5月初旬、マイクロソフトとヘリオン・エナジーは歴史的な合意を発表しました。マイクロソフトは2028年までに商用核融合発電所の運転を開始することを約束し、マイクロソフトは発電した電力を買い取ることを約束しました。エバレットに拠点を置くヘリオン・エナジーが計画通りに運転できれば、世界初の商用核融合発電所となる可能性があります。
