電子商取引の急増と経済の不確実性は、オンデマンド倉庫スタートアップのFlexeにとって恩恵となる

パンデミックの影響で人々が家にいるため、オンライン販売が急増しています。米国の小売売上高全体に占めるEコマースの割合は、第2四半期に前四半期比で4%以上増加しました。マッキンゼーによると、過去3ヶ月で10年以上分のデジタルコマースの導入が進んだことになります。

こうしたトレンドがパンデミック後の世界でも継続するかどうかは不明です。しかし今のところ、Flexeのような企業にとっては恩恵となっています。

シアトルのスタートアップ企業はCOVID-19以前から急成長していたが、パンデミックによって柔軟な倉庫ソリューションへの需要がさらに高まった。

Flexe は、小売業者がオンデマンドで倉庫スペースを購入し、従来は固定費であったものを変動費に変える方法を提供するマーケットプレイスを運営しています。

主にAmazonの急速な配送に対する消費者の期待は、小売業者に配送ネットワークへの投資を迫っています。しかし、企業が商品を販売し、翌日配送したい場合、米国人口の98%にサービスを提供するには、全米に16の倉庫を構える必要があります。

Flexeの運営はAirbnbとよく似ています。テクノロジーを活用して旅行者と空き家やアパートをマッチングするのではなく、小売業者と余剰在庫のある倉庫をマッチングします。このスタートアップ企業は、自らを「サービスとしての倉庫」企業と表現しています。

顧客は必要な時に必要な分だけ支払うだけです。これは、AWSやAzureなどのクラウドコンピューティングサービスが、企業が自社のデータセンターを所有・運営する時代を置き換えたのと似ています。

ラルフローレン、ステープルズ、エースハードウェアなどの小売業者は、オンラインビジネスのサポートと、コストのかかる「ラストマイル」配送費用の削減にFlexeを利用しています。直近の四半期でeコマース事業が前年同期比で倍増し、100億ドルを超えたウォルマートもFlexeの顧客です。

FlexeのCEO、カール・シーブレヒト氏は、eコマース支出の急増により、同社の事業は当初の年間見通しを「大幅に上回っている」と述べた。Flexeは、6月のプラットフォームにおけるeコマース注文数が、2019年のホリデーシーズンのピーク時と比較して40%増加したと報告した。ベビー用品や家庭用品など、様々なオンラインショッピングカテゴリーで注文が急増している。

経済の不安定な状況も、より多くの顧客を引きつけています。小売業者は、年末までにどれだけの量を発注すればよいのか、どの商品が売れやすいのか、正確にはわかりません。追加の保管スペースが必要になるかもしれませんが、巨大な倉庫スペースを複数年契約で借りるのは理想的ではありません。

「私たちの価値提案は、機敏性、素早さ、市場の状況の変化への対応、そして消費者のニーズへの対応力を高めることにあります」とシーブレヒト氏は語った。

実店舗の最近の苦戦も、Flexeにとって追い風となっている。シーブレヒト氏によると、実店舗向け倉庫運営業者は潜在的なキャパシティが非常に大きく、追加スペースを求めるeコマース顧客からの需要が高いため、Flexeは彼らにビジネスをもたらすことができるという。

「当社は、彼らが電子商取引のフルフィルメントに参入できるよう支援しています」と彼は述べた。

米国とカナダ全土の 1,000 以上の倉庫が Flexe のソフトウェアを使用してさまざまなオファーに入札しています。

Flexeは7月にGoogle Merchant Centerとの重要な提携を締結し、小売業者やブランドはFlexeのフルフィルメントプログラムをGoogleのショッピング広告に連携できるようになりました。これにより、買い物客は配送予定時間を確認できるようになります。これはGoogleには欠けている機能であり、特にAmazonと比べると欠けているとシーブレヒト氏は言います。

「Flexeと提携するブランドは、検索結果ページで配送の約束を効果的に宣伝できる」と彼は指摘した。

Flexe が Amazon の競合でもあることを考えると、Google との契約は注目に値する。

Flexeは、Amazonのフルフィルメントサービスに頼る代わりに、小売業者に自社ブランドの箱と既存のショッピングソフトウェアを使って商品を発送できる代替手段を提供します。一方、サードパーティの倉庫は人件費と事務作業を引き受けます。また、小売業者はAmazonとデータを共有する必要もありません。

しかし、シーブレヒト氏は以前、Amazonを競合相手とは考えていないと述べている。Flexeは、顧客がAmazonを通じて、あるいはAmazonに商品を販売するのを支援している。

シーブレヒト氏は、アマゾンがプライム会員向けの翌日配送プログラムを支えるために、革新を続け、ラストマイルの配送能力を構築していくと予想していると述べた。しかし、ShopifyやInstacart、そしてFlexeといった新興テクノロジー企業が、アマゾン以外の小売業者にとっての競争環境の平等化に貢献していると同氏は指摘した。

「今、アマゾンが得意とし、これまで独自に行ってきたことと同じものの一部を提供し始めているテクノロジープロバイダーのエコシステムの出現が見られています」と同氏は語った。

Flexeの競合企業としては、業界大手のXPO Logistics、新興企業のStord、そして昨年Ware2Goという独自の倉庫技術スタートアップを立ち上げたUPSなどがある。

2020年のGeekWire AwardsでビッグテックCEOオブザイヤーのファイナリストに選ばれたシーブレヒト氏は、エドモンド・ユー氏とフランシス・ドゥオン氏と共に、新築祝いのパーティーでバー用品会社の倉庫スペース探しに苦慮する起業家と出会ったことをきっかけに、同社を共同設立した。シーブレヒト氏は以前、aQuantiveとAdReadyで幹部を務めていた。

Flexeはレイオフを回避し、現在145名のチーム拡大を目指しています。同社は、太平洋岸北西部のトップスタートアップ企業を選出するGeekWire 200指数で66位にランクされています。

同社は昨年、シアトルのダウンタウンにある24,000平方フィートの新しいオフィスに移転しており、安全が確保できたら再び移転する予定だ。

設立6年のスタートアップである同社は、昨年新たに4,300万ドルの投資ラウンドを終えたばかりです。投資家には、Activate Capital、Tiger Global Management、Madrona Venture Group、Redpoint Ventures、Prologis Venturesなどが名を連ねています。これまでの資金調達総額は6,350万ドルです。