1億2000万ドルを保有するジュノ・セラピューティクスは、免疫システムを再構築することで癌を撲滅することを目指している。
テイラー・ソパー著
化学療法や放射線療法といった既存のがん治療における大きな問題の一つは、副作用です。一部の薬剤はがんを完全に死滅させることができますが、同時に体内の健康な正常細胞も破壊してしまう可能性があります。
しかし、シリーズAラウンドで1億2000万ドルという巨額の資金を調達したばかりのシアトルの新興企業、ジュノ・セラピューティクスは、もっと良い解決策があると考えている。それが成功すれば、私たちの体からがんを排除する方法を変える可能性があるのだ。
同社は、フレッド・ハッチンソンがん研究センター、メモリアル・スローン・ケタリングがんセンター、シアトル小児研究所から派生したユニークな共同事業であり、本日記者会見を開催して同社の使命と目標に関する質問に答えた。
「この会社の研究が多くのがんの治療方法を変革し、シアトルのバイオテクノロジーコミュニティをユニークで前向きな形で変えることを期待しています」と、ジュノの共同設立者でフレッド・ハッチンソンがん研究センター所長のラリー・コーリー博士は述べた。
ジュノがやろうとしていることの根底にある科学を最も簡単に説明すると、化学療法、放射線療法、移植が奏効しなかった進行した病気の患者を対象に、ジュノは感染やガンと闘うT細胞を患者の体から取り出す。
そこから遺伝子工学を用いて、T細胞がその人に特有のがんを認識できるようにします。その後、T細胞は体内に戻り、腫瘍を認識して死滅させることができます。
「これは非常に個別化された療法です」とコーリーは語った。
ジュノーの創設科学者であるマイケル・ジェンセン博士は、科学を理解するのに役立つコンピューターの比較を提供しました。
「T細胞は免疫システムのハードウェアです」と彼は説明した。「私たちはソフトウェアエンジニアのようなものです。T細胞が本来できないことをできるように、アプリを開発しているのです。」
ジェンセン氏は、これは「免疫システムの力を活用してがん患者に効果的な治療法を提供するという数十年にわたる私たちの取り組みにおける変革の瞬間だ」と付け加えた。
約12名の治験参加者がこの治療を受けており、ジュノ氏によると、結果は有望だという。最初の2名の患者は、治療開始から9日後に急性リンパ性白血病の症状が完全に消失した。
「私たちが目にしているこうした臨床観察こそが、ジュノを現実のものにし、これを加速的に推進しようという私たちのモチベーションを本当に高めたのです」とジェンセン氏は語った。
ジュノの治療法は、当初は白血病、急性および悪性リンパ腫、B細胞リンパ腫などの血液がんに焦点を当てます。しかし、早ければ2014年までに肺がんや膵臓がんなどの固形がんの治療も計画されています。
この方法には、健康な細胞を生かし続ける以外にも、いくつかの利点があります。
「半減期があり消失する薬剤とは異なり、これらのリンパ球は自己複製能を持っています」と、ジュノの創設科学者であるフィル・グリーンバーグ博士は説明する。「腫瘍を殺傷するだけでなく、実際に自己複製して増殖することができます。T細胞は、標的を見つけると、それを殺すだけでなく、自己複製してさらに増殖し、さらに多くの標的を殺すようにプログラムすることができます。薬剤にはそれができません。」
そして最終的に、それは持続します。そして、腫瘍が再発した場合、T細胞はすでにそこに存在し、それを認識します。」
ジュノの創設者たちが民間投資を求めた理由は、この治療法をできるだけ早く多くの患者に届けたいという単純な理由だった。キャリー氏は、資金調達や政府からの助成金だけでは、このような治療法を商業化するには十分な支援が得られないと述べた。
「命を救う可能性のある技術をより早く患者さんに届けるためには、資本市場を活用する必要があると認識しました」とキャリー氏は述べた。「このような独自の技術の開発には、臨床試験プログラムへの資金援助だけでなく、個別化治療のための新たな流通システムを構築するための物流支援も必要です。」
グリーンバーグ博士がジュノの治療法の背後にある科学を説明し、ジュノの研究室で行われている研究の一部を見せてくれます。
