アマゾンの新たな柱？AIと物流がテック大手の未来の鍵、研究で明らかに
ナット・レヴィ著
アマゾンは20年以上の創業以来、書籍販売から始まり、eコマースの巨人、そして今やクラウドコンピューティングの大手へと、常に進化を続けてきました。そして新たなレポートによると、アマゾンの次なる大きな飛躍は人工知能と物流の分野に向けられているようです。
同社は、小売マーケットプレイス、Amazonプライム、Amazonウェブサービスといった事業の柱について頻繁に語っています。多くの人が同社の第4の柱について推測しており、AmazonのデジタルアシスタントAlexaを筆頭とする人工知能（AI）は、その有力候補の一つと言えるでしょう。物流はAmazonの多くの取り組みの基盤となっており、独創的な配送方法も同社の特徴的な要素となっています。
CB Insightsのレポートによると、AmazonはFire Phoneをはじめとするハードウェアで大きな失敗を経験したが、同時に何度か大きな成功を収めたこともある。Alexa搭載スマートスピーカーシリーズほど大きな失敗はおそらくないだろう。
CB Insightsは、AmazonがAmazon EchoなどのAlexaデバイスの販売で赤字を出しているというデータを指摘しています。しかし、Amazonは2015年にAlexaを開発者に開放し、スキル開発を奨励したこともあって、デジタルアシスタント市場における競争でいち早くリードする存在となりました。Alexaは現在1万以上のスキルを有しており、AmazonはAlexaの遠距離マイクと音声処理の基盤となる技術を公開し、サードパーティのハードウェアメーカーがAlexa搭載デバイスを開発できるようにしました。
「Alexa搭載ハードウェアへの補助金支給は、消費者と開発者の間で優位に立つための明確な道であり、Amazonはハードウェアだけに賭けるつもりはないと表明している」とレポートは述べている。「むしろ、最終目標は、車のダッシュボードから消費者向けウェアラブルまで、あらゆるものを動かすクラウドベースの音声ソフトウェアになることだ。」
このレポートは、Alexaが未来のプラットフォームになる可能性はあるものの、オンライン小売は依然としてAmazonの世界の中心にあると指摘している。オンライン小売は他のどのサービスよりも多くの収益をもたらし、次いでサードパーティの販売業者によるマーケットプレイスとAmazonプライム会員制が収益を牽引している。
アマゾンは近年、物流ネットワークの構築による配送スピード向上に力を入れており、これはオンライン小売市場における同社の地位をさらに強化する狙いがある。アマゾンは米国全土に倉庫を建設し続けており、ウォール・ストリート・ジャーナルの統計によると、現在、米国民の44%がアマゾン倉庫から20マイル（約32キロメートル）以内に住んでいるという。これは2015年にはわずか5%だった。
倉庫だけではありません。Amazonは航空機をリースし、配送ジェット機の艦隊を整備しています。そしてもちろん、同社が推進しているドローン配送も見逃せません。
こうした取り組みは、Amazonが特許を取得済み、あるいは取得に向けて取り組んでいる技術の種類に表れています。レポートによると、Amazonが2009年に出願した特許はわずか248件でしたが、2013年にはその数は1,100件をはるかに超えました。しかし、これはGoogleなどの他の大手テクノロジー企業と比べるとはるかに少ない数字です。Googleは同時期にAmazonの約3倍の特許を出願しています。
膨大な特許データの公開には数年かかる場合もありますが、この報告書は、Amazonの2016年の特許活動の多くが物流ネットワークとクラウドコンピューティングに集中していたことを示しています。CB Insightsは入手可能なデータに基づき、Amazonが2016年に物流関連の特許を78件申請したことを明らかにしました。これは過去数年間の件数を大幅に上回っています。
これらの特許の多くは未来志向であり、どれだけが実際に活用されるかは不透明です。Amazonは、上空からドローンを飛ばす空中配送ネットワーク、水中倉庫、複数のドローンが連結して巨大なドローンとなるといったアイデアの特許取得を目指しています。
採用もまた、Amazonの現状と将来の方向性を示す重要な指標の一つです。レポートによると、Amazon Web Services（AWS）は他のどの部門よりも多くの採用を行っており、約5,600人の求人があり、これはAmazonの全求人の約3分の1を占めています。しかし、Alexaチームには約890人の求人があり、これは全求人の約5%に相当します。
