ブルーオリジンは、SNLのコメディアン、ピート・デイビッドソンの弾道飛行席を宇宙船の主任設計者に与える
アラン・ボイル著
来週のブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙船の打ち上げで、「サタデーナイトライブ」のコメディアン、ピート・デビッドソンに代わって乗組員となるこの宇宙飛行士は、打ち上げの準備がどのようなものかすでに知っている。
彼こそが、ブルーオリジンのニューシェパード打ち上げシステムの主任設計者、ゲイリー・ライ氏だからです。昨年4月、西テキサスにある同社の第一発射場で行われた有人飛行のリハーサルでは、ライ氏は宇宙飛行士になる寸前まで迫りました。これは、ライ氏と乗組員がカプセルのシートベルトを締めた直後、打ち上げ直前にカプセルから降りて発射台を離れたという、いわば予行演習でした。
わずか3ヶ月後、ブルーオリジンは億万長者の創業者ジェフ・ベゾス氏をはじめとする3名を乗せた、同社初の有人宇宙ミッションを遂行した。その後も2回の宇宙飛行が行われ、今度はライ氏が本格的に宇宙へ旅立つ番だ。
「NS-20ミッションでニューシェパードに搭乗する機会をいただき、大変光栄に思い、感謝するとともに、大変興奮しています」とライ氏はLinkedInへの投稿で述べた。（NS-20とは、ニューシェパード再使用型ロケットの20回目のミッションとなることを指す。このうち16回のミッションは無人だった。）
ライ氏は2004年にブルーオリジンに入社し、ワシントン州ケントに本社を置く同社の最初の従業員20名の1人でした。現在はニューシェパード計画のシニアディレクター兼チーフアーキテクトを務めていますが、ロケットエンジン、ニューグレン軌道級ロケット、ブルームーン月着陸システムなど、ブルーオリジンのあらゆる製品ラインの開発に携わってきました。
「ニューシェパードは弾道宇宙観光や研究のために設計されているが、ブルーオリジンでは別の目的のために開発した。それは、人間の宇宙飛行を日常的かつ安全で低コストにする方法を学び、事実上無限にある宇宙資源を地球の利益のために活用することだ」とライ氏はリンクトインで説明した。
同氏は、弾道宇宙船は軌道上の有人宇宙飛行に必要な技術やテクノロジーの経験を積むための低コストの手段を提供すると述べた。
「ニューシェパードで得た経験のおかげで、ニューグレン軌道船の初飛行は100％成功すると確信しています」とライ氏は語った。
ライにチャンスが巡ってきたのは、ブルーオリジンが打ち上げ日を3月23日から3月29日に変更したため、デビッドソンがクルーに加われなくなったからだ。ブルーオリジンは打ち上げ中止の理由について詳細を明らかにしていないが、28歳の俳優はニュージャージー州でホラー映画「The Home」の撮影中であり、映画の制作スケジュールが打ち上げ延期に間に合わなかった可能性が高い。
他に5人の乗組員が、以前に発表した予約通り、ライ氏とともにこの旅行に参加する予定だ。
- シャロン・ヘイグルさんとマーク・ヘイグルさんは、1992年以来、夫婦で一緒に宇宙に行く初のカップルとなる予定だ。マークさんはトライコー・インターナショナルの社長兼CEOで、シャロンさんはスペースキッズ・グローバルの創設者である。
- マーティ・アレン、エンジェル投資家であり、Party AmericaおよびCalifornia Closet Companyの元CEO。
- ジム・キッチン氏は教師、起業家、探検家であり、2010年からノースカロライナ大学キーナン・フラグラー・ビジネススクールの教員を務めています。
- ジョージ・ニールド氏は、連邦航空局商業宇宙輸送局の元次長で、現在はコマーシャル・スペース・テクノロジーズの社長である。
ライ氏はブルーオリジンの従業員として搭乗しますが、他の5人は運賃を非公開で支払っています。打ち上げは現在、3月29日午前8時30分（中部時間）（太平洋時間午前6時30分）に予定されていますが、天候や技術的な問題により変更される可能性があります。ブルーオリジンは、カウントダウン開始60分前より、自社ウェブサイトで打ち上げの様子をライブ配信する予定です。
