元Buuteeq CEOのフォレスト・キー氏が、バーチャルリアリティ動画処理スタートアップPixvanaに600万ドルを調達
テイラー・ソパー著
シアトルを拠点とするベテラン起業家の別のチームが、仮想現実業界で新たなビジネスを立ち上げています。
今回は、元Buuteeq CEOのForest Key氏が率いるスタートアップ企業Pixvanaが、Madrona Venture Groupが主導し、Vulcan Capitalや、'Soma' Somasegar、Mike Galgon、Geoff Entress、Charles Fitzgerald、John Keisterなどのエンジェル投資家が参加した600万ドルの資金調達ラウンドを本日発表した。
Pixvana は自らを「メディアおよびエンターテイメント アプリケーション向けのビデオ処理および配信プラットフォーム」と表現しており、CBS や NFL などの大手クライアントがビデオを準備、整理し、仮想現実ヘッドセットに配信する方法を支援することを計画しています。
昨年、ホテルマーケティングのスタートアップ企業BuuteeqをPricelineに売却したキー氏は、GeekWireに対し、新会社は消費者がVRヘッドセットを装着した状態で360度動画コンテンツを体験する方法を向上させると語った。キー氏によると、現在の技術では、VRにおいて「存在感」を生み出すような、完全に没入感のある完璧な動画コンテンツを実現することはまだ難しいという。
「存在は魔法のようなもので、魔法は人々が好むものなんです」とキー氏は言った。「たとえそれがトリックだとわかっていても、笑顔になれるから好きになるんです」
ビデオコンテンツが初めてインターネットやモバイルデバイスに登場したとき、エンジニアが遅延、使用収益化、デジタル著作権管理などの問題に対処するための最善の方法を考え出さなければならなかったのと同様に、VR ビデオをさまざまな種類のヘッドセットでスムーズに読み込んで再生する際にも同様の問題があると Key 氏は言います。
消費者はすでに、Samsung GearやOculus Riftなどのヘッドセットを使って、鮮明で鮮やかな写真を視聴できる。しかし、キー氏は、動画ではそうはいかないと指摘する。
「1秒間に60フレームで動く映像を想像してみてください。それが私たちが作りたいものです」と彼は指摘した。「そんな映像は今のところ存在しません。」
キー氏の前職はオンラインホテル予約サービスだったが（Buuteeqの従業員の大多数はPricelineの買収後も同社に残ったとキー氏は指摘する）、CEOはキャリアのかなりの部分をデジタルメディア分野で過ごした。カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）で映画史を学んだ後、ルーカスフィルムの視覚効果チームでキャリアをスタートさせ、その後AdobeやMicrosoftといった企業に移り、FlashやSilverlightといった重要なWebベースの動画技術の開発に携わった。
Keyの創業チームも素晴らしいメンバーで構成されており、ソフトウェアプラットフォーム、視覚効果、ビデオ制作、コーデック、コンテンツ制作の専門知識を有しています。最高技術責任者兼クリエイティブディレクターのスコット・スクワイアーズは、視覚効果の仕事で知られる科学技術アカデミー賞受賞者であり、ルーカスフィルムのベテランでもあります。最高製品責任者のビル・ヘンスラーは、以前はAppleでエンジニアリング担当シニアディレクターを務め、写真アプリや画像処理技術の開発に携わっていました。一方、製品管理担当副社長のショーン・サフリードは、映画・ビデオソフトウェアのスタートアップ企業Red Giantの共同創業者です。
「我々はまさにこのような技術とビジネスの問題に取り組んだ経験がある」とキー氏は語った。
シアトルのフリーモント地区に本社を置き、従業員6名を抱えるPixvanaは、新たに調達した資金を2016年の市場開拓戦略の推進に活用する予定だ。これは、10月にシアトルを拠点とする別のスタートアップ企業であるEnvelop VRのシードラウンドの資金調達を主導したMadronaによる、新たなVR関連投資となる。
シアトルを拠点とする同社は、6月に3億ドルのファンドを調達した際、特にVRに関心を寄せている分野の一つだと述べていた。Buuteeqにも出資したMadronaは、同社のマネージングディレクターであるティム・ポーター氏によると、「（VR）分野をしばらく前から熱心に注視してきた」という。
「仮想現実と拡張現実は、ユーザーに自分がどこにいて何をしているのかについて、全く異なる体験を提供します」とポーター氏はGeekWireに語った。「このようなメディアは、消費者のエンターテインメントに対する考え方やビジネスの進め方を変える可能性を秘めています。まだ初期段階ですが、今後1年間で登場するハイエンドのヘッドセットは、真に優れたユーザー体験を提供し、利用の急速な増加と新たなアプリケーションの波を引き起こすと考えています。」
ソマセガー氏は長年マイクロソフトの元幹部を務め、最近マドロナ社の新しいベンチャーパートナーに指名されたが、ピックスヴァナ社の取締役会長でもあり、先月GeekWireに対して仮想現実に強気な姿勢を語った。
「私が今、非常に興味を持っている技術分野の一つはバーチャルリアリティです」と彼は語った。「消費者向け分野と企業向け分野の両方で実現可能なシナリオは、根本的な変革をもたらすだろうと考えています。」
しかし、そうなる前に、これらの新しい仮想現実ヘッドセットのビデオ処理能力を向上させる必要があるとキー氏は述べた。そして、まさにそれがPixvanaが取り組んでいる問題だ。
「バーチャルリアリティビデオによって、人々は新たな種類の物語を語るようになるが、それには独自の技術が必要になるだろう」と彼は語った。
