SpaceXへの連邦政府の資金援助はワシントン州の公共ブロードバンドの取り組みに悪影響を及ぼす可能性がある
メリッサ・サントスは、この記事が最初に掲載されたクロスカットの記者です。
ワシントン州の農村部におけるブロードバンド拡大のために民間企業が2億2,300万ドルの連邦補助金を獲得したことを、ラス・エリオット氏は喜ぶだろうと思うかもしれない。しかし、同州のブロードバンド局長であるエリオット氏は、むしろ不満を抱いている。
彼はワシントン州議会から、2028年までに州全体のインターネット速度を超高速化するよう指示を受けている。しかし、連邦政府は12月に、エリオット氏が州の基準を満たさないと懸念している企業に数億ドルを助成する計画を発表した。
そうした企業の一つがSpaceXだ。エリオット氏によると、同社の衛星インターネットサービスは、ワシントン州の2028年インターネット速度目標をまだ達成できていないという。この宇宙探査企業は、全米で受け取る予定の連邦政府によるブロードバンド補助金約8億8,600万ドルのうち、ワシントン州の農村部向けブロードバンド拡張のために8,040万ドルを受け取る予定だ。
エリオット氏にとって、スペースXやセンチュリーリンクといった民間企業への助成金交付もまた、新たな問題を引き起こしている。これらの企業が連邦政府から助成金を受けた地域では、彼のような公共機関がブロードバンド接続のさらなる改善のための連邦政府資金を獲得することがより困難になるだろう。
エリオット氏は、事実上、民間企業が残したサービスのギャップを埋めるために財務省ができることには限界があると述べた。
「これらの地域が割り当てられると、もはや連邦政府の資金を追うことはできなくなります」とエリオット氏は述べた。「景気刺激策や救済金、連邦政府による大規模なブロードバンドインフラ資金が投入される時期であっても、これらの地域は10年間ブロックされるのです。」
他の州や地方の当局者も同様の問題に直面している。
オレゴン州ビジネス開発部の電気通信専門家、クリス・タマリン氏は、次のように説明している。企業が特定の国勢調査区内のどこでもブロードバンド サービスを提供するための連邦政府の助成金を受け取ると、連邦通信委員会は、その国勢調査区全体をブロードバンド サービスが提供されているものとしてリストします。たとえそのエリア内で実際に高速インターネットにアクセスできる世帯がほんの一部であってもです。
オレゴン・ブロードバンド・オフィスを含む機関を率いるタマリン氏は、その結果、多くの地方公共事業体が不正確なデータに基づいて連邦政府の資金援助の機会から締め出されてしまうと述べた。
「サービスエリアに重複した資金を提供したくないという気持ちは分かります」とタマリン氏は述べた。「しかし、意図しない結果が生まれています。」
この問題は新しいものではありません。しかし、パンデミックによってインターネットへのアクセスの不平等が注目され、その不平等を解消するために連邦政府と州政府からの資金がさらに必要になったため、今、事態は深刻化しています。
FCC当局は、州および地方自治体の指導者が指摘した問題の一部解決に取り組んでいると述べています。しかし、進展には時間がかかります。州および地方自治体の当局者は、今後数ヶ月以内に最終決定されると予想される歴史的な連邦インフラ対策の恩恵を受けるには、変化が十分に早く起こらないのではないかと懸念しています。
SpaceXとCenturyLinkはコメントを求めるメッセージに返答しなかった。
悪い地図、大きな問題
FCCのブロードバンドマップの不正確さは長年問題となってきました。ワシントン州西部のグレイズハーバー公益事業地区のロブ・ハニー氏が、その詳細を解説します。
グレイズハーバー郡の国道12号線沿いにある非法人地域、ポーターでは、子供たちが宿題をしたりオンライン授業にログインしたりするためにインターネットに接続するために、住民は町まで車で出かけなければなりません。近隣住民の中には、テキストメッセージを送るためだけに自宅から高速道路まで車を走らせなければならない人もいると、公益事業地区のコアサービス担当ディレクター、ハニー氏は言います。
しかし、FCC のブロードバンド マップを見ると、この地域は接続状況がかなり良いように見えます。これは主に、この地域の大きなコミュニティの 1 つであるオークビルの一部で Comcast が高速サービスを提供しているためです。
しかし、オークビルの中心部からそう遠くないところで、サービスが途絶えてしまう。ハニー氏によると、この地域は人口がまばらすぎるため、民間企業が光ファイバーケーブルを敷設して利益を上げるのは困難だという。
グレイハーバー公共事業局（PUD）は、サウスエルマとマローンの非法人地域を含む地域全体に光ファイバーと無線インターネット接続を提供する計画を検討している。しかし、FCCはこの地域には既にサービスが提供されていると主張しているため、ハニー氏は、連邦政府の資格基準が変更されない限り、PUDがプロジェクト完了のための連邦政府資金を獲得できる可能性は低いと考えている。
連邦政府による最新の助成金交付により、新たな問題が浮上した。センチュリーリンクとスペースXはともに、地域住民の一部にブロードバンドを提供するための10年間の補助金を受け取る予定だが、全住民に提供されるわけではない。
ハニー氏は、新たな助成金によって、スペースX社とセンチュリーリンク社がサービス提供を計画している地域外の、機能的なインターネット接続がない人々を接続するための連邦政府資金を自社が獲得できる可能性がさらに低くなったと述べた。
「例えば、彼らはスペースXを見て、『この地域はすでにカバーされているのに、なぜ過剰に建設するのか』と言うでしょう」とハニー氏は語った。
オレゴン州の小規模電力会社、クーズ・カリー電力協同組合も最近、同様の状況に陥りました。数年前、別の衛星インターネットプロバイダーであるViasatが、オレゴン州沿岸部にあるこの電力協同組合のサービスエリア内の特定の住所にブロードバンドを提供するために、FCC（連邦通信委員会）から資金援助を受けていました。
Viasat へのこの契約により、協同組合は、光ファイバーケーブルを介して地域内の全家庭を高速ブロードバンドに接続する計画である新しい公共ブロードバンド ネットワーク、Beacon Broadband の立ち上げに必要な資金を全額調達することができなかった。
ビーコン・ブロードバンドのゼネラルマネージャー、ポール・レカンゾーン氏は、光ファイバーで提供されるブロードバンドは、悪天候や山や木などの障害物によって途切れる可能性のあるビアサットの衛星インターネットよりもはるかに高速で信頼性が高いと述べた。レカンゾーン氏は、FCCが資金配分を行う際に、こうした点をより慎重に検討することを期待している。
「クーズ・カリーや全国の小規模協同組合が立ち上がり、不足を補っていることに敬意を払うべきだ」とレカンゾーン氏は述べた。「一方、複数の州にまたがる大規模な組織は、不足に気づいていない」
Viasat社はコメントを求める電子メールに返答しなかった。
クース・カリー電力協同組合はブロードバンド計画を推進している。しかし、連邦政府からの資金が当初の予定より1,000万ドル少ないため、事業の財政的維持が困難になる可能性があるとレカンゾーン氏は述べた。
さらに、全国規模の企業が約束を守るかどうかという問題もある。グレイズハーバー公共事業局のハニー氏は、センチュリーリンク社が数年前にサトソップ川流域のブロードバンド拡張のために連邦政府から補助金を受けたにもかかわらず、同社に疑念を抱いている。最近、同社の担当者から、連邦政府から補助金を受けたにもかかわらず、その地域の全世帯にブロードバンドを接続する予定はないと言われたという。
センチュリーリンクは昨年、ブロードバンド拡張のために連邦政府から資金提供を受けた23州で作業が遅れていると連邦通信委員会（FCC）に通知した。ワシントン州もその一つだった。
最近ルーメンとしてブランド名を変更した同社は、FCCに対し、約束したインフラを構築する義務を果たすことに全力を尽くしていると語った。
しかし、2020年1月時点で、同社は連邦政府の資金を受け入れた州のうち3分の1未満で暫定的な建設期限を満たしていた。
SpaceXは、地方へのブロードバンド供給に関して、これまで連邦政府からの補助金を受けていません。同社のウェブサイトによると、同社の衛星インターネットプログラムは現在ベータ段階にあり、開発とテストの最終段階にあるということです。
ワシントン州のブロードバンド担当ディレクターであるエリオット氏は、スペースXの衛星が、光ファイバーケーブルがまだ届いていない特定の人々にサービスを提供する上で役割を果たす可能性があると考えている。しかし、この技術は非常に新しいため、大規模に展開された際にどのように機能するかは全く未知数だとエリオット氏は述べた。
彼は、さらに多くの衛星が空に打ち上げられると問題が発生すると予想している。
「私たちは十分に検証されていないテクノロジーに頼っています」とエリオット氏は述べた。「…私たちは学習の砂場にいるのです。」
新しいリーダーシップ、可能性のある解決策
1月中旬、150名を超える議員がFCCに書簡を送り、連邦ブロードバンド補助金の支給対象となる企業を慎重に精査するよう求めた。
超党派議員団は当時のアジット・パイ委員長に宛てた書簡の中で、FCCは企業名を挙げずに、企業が約束どおりのサービスを提供できるよう保証しなければならないと述べた。
「今日、適切なデューデリジェンスが行われなければ、今後何年も資金が不適切に使われたかどうかわからなくなることを懸念している」と、書簡には記されている。書簡には、サウスカロライナ州選出の民主党下院議員ジム・クライバーン氏、ミネソタ州選出の民主党上院議員エイミー・クロブシャー氏、ミシガン州選出の共和党下院議員ティム・ウォルバーグ氏らが署名している。
その手紙が送られた翌日、ワシントン DC で新政権が発足し、FCC にも新たな指導者が誕生しました。
FCCCの新委員長代理、ジェシカ・ローゼンウォーセル氏は以前、昨年秋に実施された地方ブロードバンド補助金の配分オークションの実施について懸念を表明していた。FCC委員在任中の昨年2月、ローゼンウォーセル氏は、ブロードバンドの改善が最も必要な地域に関するより正確なデータを提供する地図の整備が完了するまで、補助金の交付は待つべきだと主張していた。
そうでなければ、ブロードバンド補助金プログラムは「政策というより宣伝活動」になってしまうだろうとローゼンウォーセル氏は警告した。彼女は、ブロードバンドマップが不完全な場合、一部の地域ではさらなる支援を受けるまでに10年も待たされる可能性があると指摘した。
ローゼンウォーセル氏は会長代行に就任するとすぐに改革を実施し始めたと、ローゼンウォーセル氏の報道官パロマ・ペレス氏は用意した声明の中で述べた。
その一つが、新たなブロードバンドデータタスクフォースを立ち上げることであり、ペレス氏は「同局のブロードバンドデータとマッピングに長年懸案であった改善を施すことに専念する」と述べた。
同庁はまた、秋のオークションでの落札者を慎重に検討しており、その検討が終わるまで賞金を支払わない予定だ。
それでも、ワシントン州ブロードバンド局長のエリオット氏は、今まさに時間が最も重要となっている状況において、状況がタイムリーに改善されるかどうかについて懐疑的だ。FCCのオークション制度は、最高のブロードバンドではなく、最も安価なブロードバンドに利益をもたらしており、この傾向が繰り返されるのではないかと懸念している。
「この州が将来を見据えた拡張性の高いインフラを整備できるよう尽力しています。そうすれば、今後30年間、このような議論を繰り返す必要がなくなるからです」とエリオット氏は述べた。「残念ながら、衛星企業への発注は、その取り組みに多大な影響を与えています。」
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