ムーン・エクスプレスは月面着陸に必要な資金を持っていると報じられているが、打ち上げはまだ未定だ
アラン・ボイル著
ムーン・エクスプレス社の幹部は、2,000万ドルの新たな投資のおかげで、同社は今年計画されている月面への商業ミッションの資金目標を達成したと広く伝えられている。
「月を目指すためのあらゆるリソースが整いました」と、フロリダに拠点を置く同社のCEO、ボブ・リチャーズ氏は声明で述べた。「私たちの目標は、地球の社会経済圏を、ほとんど未踏の8番目の大陸である月まで拡大し、学生、科学者、宇宙機関、そして商業関係者にとって低コストの月探査と開発の新たな時代を築くことです。」
スペースニュースは、リチャーズ氏の発言として、最新の投資ラウンドには、同社の会長兼共同創設者でシアトル地域の技術起業家であるナヴィーン・ジェイン氏を含む新規および既存の投資家からの寄付が含まれていると伝えた。
「彼は多額の資金を投入しただけでなく、他の投資家にも同様に投資すべきだという決意を示し、自信を与えた」とリチャーズ氏はスペースニュースのインタビューで語った。
ジェイン氏は、スペースニュースの報道や本日発表された他のいくつかの報道についてコメントを控えた。
ジェイン氏に加え、ムーン・エクスプレスの投資家にはオートデスク、ソーシャル・キャピタル、そしてペイパル共同創業者のピーター・ティール氏のファウンダーズ・ファンドなどが含まれている。
ムーン・エクスプレスは、米国政府からペイロードの予備承認を得ている。宇宙船も保有し、着陸機の打ち上げ契約も締結済みだ。唯一、大型のロケットが不足しているのは、飛行試験済みのロケットだ。
ムーン・エクスプレスとの契約では、ロサンゼルスに拠点を置くロケット・ラボが、ニュージーランドから打ち上げられる低コストのエレクトロンロケットにMX-1E着陸機を搭載し、地球低軌道に打ち上げることになっている。この着陸機は、賞金総額3,000万ドルのGoogle Lunar X Prizeの締め切りに間に合うよう、今年中に打ち上げられる必要がある。
このコンテストの優勝賞金2000万ドルは、月面に宇宙船を着陸させ、少なくとも500メートル（約1.6キロメートル）を移動し、ライブ映像と画像を地球に送信した最初のチームに贈られる。しかし、2017年末までにどのチームもこの偉業を達成しなかった場合、賞金は授与されない。
ロケット・ラボはニュージーランドのマヒア半島にロケット施設の建設を完了し、エレクトロンの液体燃料ラザフォードロケットエンジンの地上試験も完了した。しかし、ニュージーランド政府の打ち上げ許可がまだ得られていないため、飛行試験はまだ実施されていない。
ムーン・エクスプレスとロケット・ラボは、年末までに月面着陸のスケジュールがまとまることを期待している。その間、ムーン・エクスプレスは、着陸機が地球低軌道と月面の間の隙間を埋められるよう、宇宙船の推進システムを強化していると報じられている。
Google Lunar X Prizeには、SpaceIL、Synergy Moon、Team Indus、Team Hakutoの少なくとも4チームが参加しており、打ち上げに向けた契約を既に締結しています。さらにPTScientistsというチームは、シアトルを拠点とするSpaceflightとの契約について、コンテスト主催者による確認を待っていると述べています。
このレポートは、Naveen Jain 氏に連絡を取った後に更新されました。
