オービットは商業宇宙飛行士訓練プログラムの打ち上げカウントダウンを開始した。
シアトルで事業を開始し、フランスとフロリダでビジネスモデルをテストした後、宇宙旅行ベンチャー企業「オービット」は、民間宇宙飛行士訓練プログラムへの顧客登録を開始する準備を整えている。
これらのプログラムが本格的に開始されるまでにはしばらく時間がかかるものの、オービット社のCEOであるジェイソン・アンドリュース氏は、返金可能な前金を支払った最初の500人はそれまでの間に宇宙飛行士に匹敵する体験ができるだろうと述べている。
「今日発表するのはほんの始まりに過ぎません」と彼は語った。
オービットは、ファウンダーズクラブの初期段階の顧客を、来春フロリダでロケット打ち上げ鑑賞パーティーを皮切りに、フロリダキーズでの水中冒険や南極旅行などを含む一連の宇宙関連イベントに招待する計画だ。
アンドリュース氏は、ファウンダーズクラブの会員は、予約金5,000ドルの一部をこうしたツアーに使うことも、全額をフロリダ州にあるオービットの宇宙飛行士訓練および宇宙飛行ゲートウェイキャンパスでの訓練プログラムに充てることができると述べた。
フランスの工業デザイナー、フィリップ・スタルクが設計したこの訓練施設は、フロリダ州スペースコーストとオーランド周辺の未公開の場所に建設される予定です。長引く商談により開発スケジュールは遅延しましたが、アンドリュース氏によると、施設は現時点で2026年の開業を予定しています。
Orbite（フランス語で「オルビート」と発音）は、シアトルを拠点とするSpaceflight Industriesの元CEOであるアンドリュース氏と、同じくマイクロソフトで働くフランス生まれの技術起業家ニコラ・ゴーム氏によって2019年に設立されました。
この非公開企業の使命は、宇宙飛行士志望者に宇宙市場を詳しく知ってもらうこと、そして地球上で最後の未開の地の体験を味わってもらうことだ。
オービットは2021年に、無重力および高重力の飛行機飛行と、教室でのセッション、星空観察や宇宙食の試食会などの課外活動を組み合わせたコンセプトをテストするために、3日間にわたる一連のオリエンテーションセッションを開催した。
参加者は、仮想現実シミュレーションを利用して、ヴァージン・ギャラクティックとジェフ・ベゾスのブルー・オリジン宇宙ベンチャーが提供する弾道飛行や、アクシオム・スペースとスペースXが提供する軌道飛行について学びました。
「ブルーとヴァージンのフライトに加え、ドラゴンとスターシップのフライトも体験できます」とアンドリュース氏は述べた。「現在、他のプロバイダーと協力して、成層圏気球と軌道上プラットフォームの統合を進めています。初日から、導入時よりもはるかに先進的な技術を駆使して出発できるよう努めています。」
過去のセッションで学んだ教訓は、Orbite が計画を微調整するのに役立っています。
「私たちは、プロの宇宙飛行士、ミッションスペシャリスト、そして地球低軌道、月、そして将来的には火星で活動するキャリア宇宙飛行士を含む将来のミッションをサポートするために、カリキュラムと施設の設計に取り組んでいます」とオービットの宇宙飛行士訓練ディレクター、ブリエンナ・ロメス氏はニュースリリースで述べた。
アンドリュース氏はGeekWireに対し、カリキュラムの異なるレベルは宇宙飛行市場の異なる分野をターゲットにしていると語った。
「ここは大学のキャンパス、それも宇宙のための大学のキャンパスだと考えてください。入学したら100番台の授業で様々なテーマを探求します」と彼は言った。「200番台の授業では、より詳細な内容を学びます。これは弾道訓練のカリキュラムだと考えています。300番台の授業は軌道訓練のカリキュラムです。そして、上級コースを受講します…宇宙に行くのが趣味であれ、職業であれ、それは変わりません。」
Orbiteの4泊のオリエンテーションコース（レベル100）の料金は29,500ドルです。5泊の弾道飛行訓練プログラムの料金は1人あたり49,500ドルからです。
オービット社は、軌道飛行訓練プログラム（300レベルコース）の詳細も検討しています。「軌道飛行訓練は、ミッションに応じてよりカスタマイズされます（例えば、3日間、1週間、1ヶ月など）。そのため、固定価格は設定されていませんが、40万ドル程度から始まり、ミッションによってはさらに高くなる可能性があります。それでも、全体の費用のごく一部に過ぎません。」とアンドリュース氏はメールで説明しました。
アンドリュース氏によると、Orbiteは、Spaceflight Industriesの子会社であるSpaceflight Inc.が他社のロケットによる衛星打ち上げを支援したのと同様の戦略を用いて、商業宇宙旅行を促進する計画だという。Spaceflight Inc.が2018年にSpaceXのFalcon 9専用ロケットの打ち上げを予約できたように、Orbiteは顧客がBlue Origin、Virgin Galactic、SpaceX、その他の宇宙飛行プロバイダーのロケットを予約できるよう支援できる可能性がある。
「一方で、私たちはクライアントにトレーニングを行い、チケット購入の際にこれらのプロバイダーのいずれかを利用するよう推奨し、第三者アドバイザーとしてサポートすることができます」と彼は述べた。「同時に、Spaceflightで私たちが目にしたのは、多くのオペレーターが、猫の群れを管理するのではなく、完全なロケットの打ち上げに注力したいと考えているということでした。」
このシナリオでは、Orbite が猫の群れを管理することができます。
アンドリュース氏は、スペースXの超大型ロケット「スターシップ」が登場すれば、宇宙旅行の準備管理はより複雑になるだろうと述べた。「数十人の富裕層と協力してスターシップのミッションを組み立てるのは、途方もない仕事です」と彼は述べた。「オービットは、顧客中心の企業であり、顧客をサポートするインフラも備えているため、理想的なパートナーだと考えています。また、オービットは、業界がインフラを重複して構築する手間を省きます。」
Orbiteの顧客基盤は、宇宙飛行士だけに限定されないかもしれない。「本当に、家族にとって一生に一度の冒険です。だからこそ、私たちはそう考えています」とアンドリュース氏は語った。「一人が飛行するとしても、家族で訓練し、友人たちがそれを体験しに来るということもあるでしょう。」
未だ初期段階にある宇宙輸送業界において、オービットはどのようなニッチ市場を開拓できるのだろうか？アンドリュース氏は、このベンチャー企業がこれまで多くの課題に直面してきたことを認めた。しかし、宇宙ビジネス、そしてスタートアップ業界ではよくあることだ。
「どんな起業家も新たな冒険を始めるものだが、特に新しい産業をゼロから構築する場合はそうだ」と彼は語った。
「スペースフライトの初期の頃、2009年と2010年を振り返ると、最初の契約を結ぶまでの2、3年間、まるで宣教師のような姿で業界を歩き回っていました。そして、最初の飛行を開始したのはそれから何年も後のことでした」とアンドリュースは回想する。「ですから、前例のないことをやろうとしているときには、これは珍しいことではありません。一方で、もっと先へ進んでいたらよかったのにと思うか？答えはイエスです。一方で、私たちはこれまで途方もないほどのことを成し遂げてきました。」
