火星のメタンの爆発はとっくに終わっているが、火星の生命の謎は依然として残っている
アラン・ボイル著
ワシントン州ベルビュー — NASA は、先週火星探査車キュリオシティが検出した記録的な量の火星からのメタンの噴出が消えたと発表した。これにより、いくつかの大きな疑問が残る。ガスはどこから来たのか、その起源は何だったのか。
地球上のメタンの多くは、微生物から牛や人間の消化管に至るまで、生物学的に生成されています。しかし、メタンは地質学的、つまり全く生物学的ではないプロセスによっても生成されます。例えば、土星の衛星タイタンの大気の約5%はメタンで、タイタンは非常に寒いため、メタンやその他の炭化水素が湖や川に溜まります。
キュリオシティ搭載の化学実験室（SAM：Sample Analysis at Mars）には、赤い惑星の大気中のメタン濃度を検知できる機器が搭載されており、その濃度は通常、体積比で1ppb未満です。しかし、SAMは7年間の表面運用において、メタン濃度の奇妙な急上昇を複数回記録しています。2013年にはNASAの注目を集めた6ppbまで上昇し、翌年にはさらに高い濃度まで上昇しました。
先週、メタン濃度がキュリオシティが観測した最高値である21ppbに急上昇しました。そのため、SAMの科学チームは週末の予定を変更し、追跡調査を実施しました。
それらの測定値は今朝科学チームに送り返され、メタン濃度が通常のレベルに戻ったことが示されました。
「噴煙が上がって、また消えていきました」と、SAMの主任研究者であるNASAゴダード宇宙飛行センターのポール・マハフィー氏は、宇宙生物学科学会議で報告した。「私たちは測定結果に非常に自信を持っています。」
急激な上昇と下降は、先週の急上昇が、規模ははるかに大きいものの、以前に観測された現象に類似していたことを示唆している。
昨年、ある科学者チームは、火星探査機キュリオシティと欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機マーズ・エクスプレスの2013年の観測データを分析し、このような急上昇は火星の地震によって地表下に閉じ込められたメタンが放出されたときに発生すると示唆しました。先週の急上昇も、このようなメカニズムによるものだった可能性があります。
マーズ・エクスプレスは最近、メタンの急増を報告していない。ESAのトレース・ガス・オービターも同様だ。トレース・ガス・オービターは、火星の大気中のメタンやその他のガスを高解像度で測定する設計となっている。「私たちはESAと連携しており、共同で測定できることを大変嬉しく思っています」とマハフィー氏は述べた。
こうした測定は、火星のメタンの発生源が生物学的なものか、純粋に地質学的なものかを問わず、追跡する上で最大の希望を与えてくれる。
「メタンの謎は依然として続いています」と、NASAジェット推進研究所のキュリオシティプロジェクトサイエンティスト、アシュウィン・ヴァサヴァダ氏はNASAの最新オンラインアップデートで述べた。「私たちはこれまで以上に測定を続け、火星の大気中でのメタンの動きを解明するために知恵を絞っています。」
