NASAのドローンテストは、ビル・ゲイツが支援するエコーダインが製造した小型レーダーの活用事例を実証した。
ブライアン・コーリス著
最近終了したNASAのテストでは、Echodyne社が製造した小型レーダーにより、ドローンが混雑した空域で自律飛行できることが証明されました。
先月、ワシントン州カークランドに本社を置くエコーダイン社はカリフォルニア州にあるNASAアームストロング飛行研究センターと協力し、アメリカン・エアロスペース・テクノロジーズ社製のAiRangerドローンの試験を実施した。このドローンはパイプライン14.5マイル以上を自動飛行し、そう遠くない将来に商用ドローンが行うことが予想される検査ミッションをシミュレートした。
試験飛行中、ドローンはエコーダインの非常に小型のレーダーを使用し、自力で「非協力的」な航空機を検知し回避した。
エコーダイン社は、一般的なタブレット コンピューターと同程度の大きさと重さで、完全に機能するレーダーを製造できる能力があり、自律飛行タクシーや貨物輸送機など、ドローンの新たな用途の可能性を切り開きます。
「これが私たちの根本的なブレークスルーです」と、マーケティング担当副社長のレオ・マクロスキーは述べた。「自律性こそが未来です。レーダーは、このアレイに必要不可欠なセンサーなのです。」
しかしエコーダイン社は、事業が本格的に軌道に乗るには、連邦航空局が無人航空機に関する規制の作成を完了する必要があると述べている。
「私たちはルールを定めようとしています」とマクロスキー氏は述べた。「FAAの要求を満たす安全パッケージを作成しようとしています。」
マクロスキー氏は、業界全体が規制当局が要件を決定するのを待っていると述べた。
「世界の大手ブランドは皆、同じようなことをやっている」と彼は言った。「規制当局と試験や実験を行っているのだ。」
エコーダインは、ネイサン・ミアボルド氏のインテレクチュアル・ベンチャーズから2014年にスピンアウトしました。同社の投資家には、ビル・ゲイツ氏、バルカン・キャピタル、マドロナ・ベンチャー・グループなどが含まれます。同社は、インテレクチュアル・ベンチャーズが保有するメタマテリアルに関する特許の使用ライセンスを保有しています。メタマテリアルは、電磁波の反射方法など、様々な物理現象を制御・操作するために用いられる人工的に構造化された材料です。
理論的には、将来的には光線が物体から反射する方法を操作して、物体を本質的に見えなくすることも可能になるかもしれません。
しかし現時点では、メタマテリアルを使用することで、エコーダイン社は従来のレーダーよりもはるかに小型で、消費電力が大幅に少なく、しかもより安価なレーダーを開発できる。
マクロスキー氏は、連邦政府がフェーズドアレイレーダーの小型化に10億ドル近くを費やしたが失敗したと述べた。エコーダインのアプローチは「段階的な変化」を意味し、ドローンメーカーと運用者に「適切なサイズ、重量、電力、そして適切な価格」のレーダーを提供する。
「我々は、この種の任務に適したレーダーの作り方を知っていることを実証した」と彼は語った。
同社はFAAの作業完了を待っている間、地上設置型レーダーの製造と販売を進めている。
エコーダイン社のレーダーは5万ドル以下と非常に安価なので、ユーザーは、特に敵対的なドローンからの攻撃を受けやすい場所など、保護が必要なエリアやイベントの周囲にレーダーを設置することができる。
他のユーザーは、この技術を船舶に応用する実験を行っている。エコーダイン社のレーダーは、無人の船舶やはしけが島々の間を航行する際に役立つ可能性がある。
マクロスキー氏は、こうした注目と活動はビジネスにとって良いことだと述べた。「取引量は確実に増加しています」と彼は述べた。「世界各地から、より多くの企業がアプローチしてきています。」
