ボーイングのスターライナー宇宙船が宇宙ステーションからの無人帰還の旅を終える
完璧ではなかったが、NASAが懸念していた推進システムは本日、ボーイング社のスターライナー宇宙カプセルが国際宇宙ステーションから無人着陸して地球に帰還した際にその役割を果たした。
「カリプソ」と名付けられたガムドロップ型の宇宙船は、パラシュートとエアバッグのクッションでニューメキシコ州のホワイトサンズ宇宙港に着陸した。
「スターライナーは地球に戻ってきました」とボーイングの解説者ローレン・ブレネケ氏は語った。
スターライナーの宇宙ステーションへの最初の有人飛行は約1週間の予定でしたが、6月6日にドッキングに向けてカプセルが接近した際、28基のスラスターのうち5基が故障しました。4基のスラスターが再起動され、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニータ・ウィリアムズはドッキングを成功させました。しかし、スラスターへの懸念、そして推進加圧システムにおける一連のヘリウム漏れへの懸念から、NASAとボーイングは数週間にわたるトラブルシューティングに着手しました。
エンジニアたちはヘリウム漏れには対処できると判断しましたが、スラスターの問題の方がより大きな懸念事項でした。テストの結果、設計仕様を超える過熱によって推進システムの性能が低下していることが判明しました。
2週間前、NASAはシステムの性能をめぐる不確実性が非常に大きいため、ウィリアムズ氏とウィルモア氏をスターライナーで地球に帰還させるリスクは低いと発表しました。代わりに、宇宙飛行士たちは当初の予定よりも数ヶ月長くISSに滞在するよう指示されました。
NASAは、人員シフトに対応するため、次期クルー9（Crew-9）の搭乗員数を4名から2名に削減しました。クルー9は、9月24日にスペースX社のクルードラゴン宇宙船で地球に帰還する予定です。ウィリアムズ氏とウィルモア氏はクルー9に搭乗し、来年2月にスペースX社の宇宙船で地球に帰還する予定です。
推進システムの問題は完全には解決されなかった。スターライナーのサービスモジュールに搭載された28基のスラスターのうち1基は、試験中に性能上の懸念が生じたため、オフラインとなった。しかし、残りの27基は、東部標準時午後6時4分（太平洋標準時午後3時4分）のスターライナーの出発時には正常に動作していた。
「彼女は帰還中です」とウィリアムズ宇宙飛行士は、宇宙船が宇宙ステーション周辺の接近楕円体と呼ばれる4×2キロ（2.5×1.2マイル）の領域を通過した際に語った。
軌道テストで、スターライナーの乗員モジュールにある12個の操縦用スラスタのうち1個が、命令通りに作動しなかったことが判明したが、NASAの解説者ブランディ・ディーン氏は、スターライナーの操縦の「冗長性がわずかに失われた」だけだと述べた。
自律制御下で、宇宙船は必要なロケット噴射を無事に実行しました。これには、大気圏を猛スピードで駆け抜ける軌道離脱噴射も含まれています。NASAによると、スターライナーの耐熱シールドは、減速中に3,000度（摂氏1,650度）を超える高温から機器を保護しました。
スターライナーの3つのメインパラシュートは指示通りに展開し、エアバッグは午後10時1分（山岳部標準時）（午後9時1分（太平洋標準時））に軟着陸しました。宇宙船に搭載されたビーコンは、暗闇の中砂漠を車で移動した回収チームの誘導に役立ちました。宇宙船の固定には数時間かかると予想されていました。
「着陸はうまくいった、とても素晴らしかった」とミッションコントロールは宇宙ステーションとの無線接続を通じてウィリアムズに伝えた。
「君たちは最高だよ」とウィリアムズは答えた。
今日の比較的トラブルのない着陸は、長年の遅延と約16億ドルのコスト超過（ボーイングはこれらの超過分を負担しなければならなかった）に悩まされてきたこのプログラムにとって、喜ばしい転機となっただろう。2019年にはスターライナーの無人試験飛行が失敗に終わり、2022年にやり直しを余儀なくされた。
スターライナーの初の有人往復飛行となるはずだった飛行が終了した今、NASAとボーイングはテスト飛行のデータを詳しく検討し、プログラムの今後の方向性を決定することになるだろう。
「今日、宇宙船の性能が非常に良好であることが確認できました」と、NASA商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は着陸後の記者会見で述べた。「いくつか改善すべき点があることは分かっています。それらを修正し、準備が整ったら飛行します。」
ウィリアムズとウィルモアを宇宙ステーションに残し、スターライナーを空のまま帰還させるという決断について、スティッチ氏は何ら後悔していないと述べた。「もし今夜見たものを完全に予測できるモデルがあれば、確かに有人飛行が可能だったと簡単に判断できたように思えます」とスティッチ氏は語った。「しかし、私たちにはそれがありませんでした」
ボーイングの商業乗務員プログラムの副社長兼プログラムマネージャーであるマーク・ナッピ氏は、チームメイトたちに敬意を表した。「スターライナーのチームが、無事に安全なドッキング解除、軌道離脱、再突入、そして着陸を実現した功績を称えたいと思います」と、ボーイングからのオンラインアップデートで述べた。「データの検証を行い、プログラムの今後の進め方を決定します。」
スペースX社のクルードラゴンは2020年以来、宇宙飛行士を宇宙ステーションへ往復させることに成功しているが、先月の記者会見でNASAのビル・ネルソン長官は、スターライナーも重要だと述べた。
ネルソン氏は記者団に対し、「１機の宇宙船が国際宇宙ステーションへの乗組員の輸送を行えなくなった場合に備えて、冗長性を持たせるために２機の宇宙船が必要だ」と語った。
NASA宇宙運用担当副長官のケン・バウワーソックス氏も、NASAはボーイングとの提携を継続する意向を示唆した。「商業乗務員に関しては、ボーイングとスペースXという2つの良きパートナーがいます」とバウワーソックス氏は先月述べた。「彼らが問題を抱えていても、私たちはただ石を投げつけたり、気に入らないと言ったりはしません。彼らと協力して問題を解決します。」
