ジェフ・ベゾス氏、ブルーオリジンの次回宇宙船テストではブースターロケットを破壊する必要があると発言
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、過去1年間に同じロケットブースターで宇宙空間まで4回往復飛行したが、10月に予定されている5回目の飛行がそのブースターの最後の飛行となる。
「どんな結末を迎えるにせよ、次の飛行はドラマチックなものになるだろう」とベゾス氏は電子メールで述べた。
ベゾス氏は、無人飛行はニューシェパード弾道宇宙船の脱出システムのテストとなると述べた。
ニューシェパードがブルーオリジンの西テキサス発射場から打ち上げられてから約45秒後、貨物と乗組員を乗せたカプセルがブースターから分離されます。これは高度16,000フィートで発生し、「max-Q」（最大動圧）と呼ばれる上昇過程のポイントで、宇宙船の構造に最大の負荷がかかります。
試験が計画通りに進めば、カプセルの「プッシャー」ロケットモーターが2秒間噴射され、カプセルはブースターから遠ざかります。パラシュートが展開され、カプセルの降下速度が減速され、カプセルは無事に回収されます。
ブースターはより困難な時期を迎えることになるだろうが、ベゾス氏はそのことにがっかりしている。
「このテストが終わったら退役させて博物館に収蔵したいんです」と彼は言った。「残念ながら、それは難しいでしょう。おそらくこのテストでブースターは破壊されてしまうでしょう。」
ベゾス氏は、脱出ロケットモーターの灼熱の排気ガスがブースターに7万ポンド（約3万トン）の軸外力を与えると説明した。これはブースターの設計上の耐力をはるかに超えるものだ。
「とはいえ、ブースターは非常に頑丈です」とベゾス氏は述べた。「モンテカルロシミュレーションでは、こうした障害を乗り越えてブースターを回収できる可能性があることが示されています。」
いずれにせよ、記憶に残るライブ ウェブキャストになるでしょう。
「もしブースターが今回の飛行（5回目となる）を無事に乗り切ることができれば、その功績を称えて退役パーティーを開き、博物館に収蔵する予定です」と、シアトルの航空博物館で聴衆に語りかけながらベゾス氏は述べた。「今回のテストでブースターを犠牲にする可能性が高いとしても、脱出作動時にはブースターにはまだ推進剤の大部分が残っており、砂漠の地面への衝撃は最も印象的なものとなるでしょう。」
ブルーオリジンは、単に爆発させるためだけにこれを行っているのではありません。ニューシェパードのプッシャー脱出システムは、同社の安全計画において不可欠な要素です。将来、ロケットの打ち上げ中に何か問題が発生した場合、ニューシェパードの乗客を災害から救うために、この脱出システムが機能する必要があります。
脱出システムは2012年に発射台テストを受けたが、Max-Qテストはそれよりはるかに困難なものとなるだろう。
SpaceXは、有人宇宙船Dragon向けに同様の脱出システムの開発に取り組んでいます。SpaceXのシステムは昨年、発射台でのテストに合格しました。そして先週、発射台での爆発によりFalcon 9ロケットと搭載衛星が壊滅的な損失を被ったことで、なぜこのようなシステムが必要なのかが劇的に証明されました。
ブルーオリジンは次回の飛行試験をまだ予定していないが、ベゾスCEOは10月上旬に実施する予定だと述べた。同社は来年中に自律制御宇宙船で試験飛行士を乗せた飛行を開始し、2018年には有料の乗客の搭乗を開始することを目指している。
チケットの価格はまだ設定されておらず、現時点では予約も受け付けていません。ただし、ブルーオリジンのウェブサイトからベゾス氏からの今後の最新情報を受け取るには登録が必要です。
「次回のメールでのアップデートでは、ここ数年間開発を続けてきた軌道上の乗り物について少しお見せできればと思っています」とベゾス氏は語った。
