アップルや他の企業にとって、衛星と携帯電話は新たな領域となる
本日の iPhone の大きな発表により、衛星通信のパワーと日常的な携帯電話のパワーを組み合わせることを目指す企業のリストに Apple が加わった。このリストには、T-Mobile や SpaceX、Amazon や Verizon、OneWeb や AT&T など他の大手テクノロジー企業も含まれている。
リストには、衛星携帯電話の最前線でニッチな市場を開拓しているスタートアップ企業も載っている。
「私たちは他社より何年も先を進んでおり、非常に有利な立場にあります」と、バージニア州に拠点を置くLynkの共同創業者兼CEO、チャールズ・ミラー氏は述べた。「私たちはしばらく前から、この事業がどれほど巨大になるかについて話し合ってきましたが、今、他の多くの企業もそれに気づき始めています。」
専用の衛星電話は数十年前から存在しているが、宇宙ベースの新しい通信サービスは、一般市場向けに生産される何十億台ものスマートフォンを活用することを目的としている。
いくつかのシナリオ、例えばAmazonとVerizon、OneWebとAT&Tの提携では、通信事業者は光ファイバーケーブルを敷設することが現実的ではない遠隔地において、衛星を利用してバックエンドの携帯電話基地局に接続することが可能になる。これはセルラーバックホールと呼ばれる。
他のシナリオでは、企業は、遠隔地で音声／データリンクが必要な場合、あるいは災害で携帯電話サービスが利用できなくなった場合に、従来の携帯電話サービスと衛星サービスを選択できるアンテナ搭載端末を提供しています。ワシントン州カークランドに本社を置くカイメタ社は、ハイブリッド衛星携帯電話システムでまさにこれを実現しています。
最近最も注目を集めているシナリオは、携帯電話への直接衛星通信です。携帯電話の基地局や地上のアンテナ付き端末を経由する代わりに、低軌道上の衛星と手元の iPhone や Android スマートフォンの間で信号を直接送受信できます。
この直接衛星リンクは、携帯電話ユーザーが他の通信手段がない状況に陥った場合、最後の手段として機能します。例えば、山道で道に迷ったり、田舎道でタイヤがパンクしたりした場合などです。これは、Appleが新型iPhone 14で実現しようとしていることであり、T-MobileがSpaceXのStarlinkネットワークで目指していることです。「人々の利便性を大幅に向上させ、命を救うことになるでしょう」と、SpaceXのCEOであるイーロン・マスク氏は、T-MobileとSpaceXの提携が発表された際に述べました。
Appleの緊急SOSプランは、安全性を重視しています。iPhone 14は、Globalstarの衛星群に繋がるためにスマートフォンをどこに向ければよいかを表示するようにプログラムされています。怪我をしたり、立ち往生したり、迷子になったりした場合でも、一連のボタン操作で適切なアラートを送信できるインターフェースが用意されています。
バックエンドでは、Appleとそのパートナー企業は、必要に応じて911番通報に対応するためのシステムを構築しました。例えば、音声で緊急機関にテキストメッセージを転送するなどです。また、携帯電話の電波が届かない場所にいる場合は、Appleの「FindMy」機能を使って、自分の位置情報を大切な人に送ることもできます。
「このビジョンを実現するには何年もかかりました」と、Appleの衛星モデリング・シミュレーション担当マネージャー、アシュリー・ウィリアムズ氏は本日の発表会で述べた。AppleのiPhone 14は今月発売されるが、衛星を使った緊急SOS機能は11月まで利用できない。
こうした注目度の高い取引の数々は、LynkのミラーCEOのようなスタートアップ企業にとって不安材料になるかもしれない。ミラーと彼のチームは過去5年間、携帯電話に直接テキストメッセージを送信できる衛星通信サービスの提供に向けて準備を進めてきた。このコンセプトはようやく定着し始めたようだ。しかし、ミラーはこれ以上ないほど喜んでいる。
「初めて聞く人と話してみると、『うーん、これは本当に新しい。なぜ今まで聞いたことがなかったんだろう？』と思うでしょう。だから当然、懐疑的な態度を取るんです」と彼はGeekWireに語った。「でも、他の本当に賢い人たちが飛び込んできて、実際にやってみれば、その疑問は消えるんです」
Lynk社はすでに一連の試験衛星を打ち上げており、4月にはSpaceX社の支援を受けて、初の商用グレードの「宇宙携帯電話基地局」が軌道上に打ち上げられました。さらに3基の衛星が今年後半に打ち上げられる予定で、商用サービスへの道が開かれます。
規制面や技術面のハードルはまだ残っているものの、ミラー氏によると、同社は既に世界中の移動体通信事業者15社と契約を締結済みで、サービス開始の準備が整っているという。Lynkの通信事業者パートナーのほとんどは、衛星通信をプレミアム「デイパス」形式で提供する予定だ。ミラー氏によると、他の通信事業者は「自社のプランに当社のサービスを無料で含めて、全ユーザーに提供していく」という。（アップルは、iPhone 14購入者は最初の2年間、緊急SOSプランを無料で利用できると発表している。）
Lynk は今のところ保存・転送型のテキストメッセージサービスに特化しているが、ミラー氏は衛星携帯電話市場は同社だけでなく他の企業も容易に受け入れるのに十分な規模になると考えている。
テキサス州に拠点を置くAST SpaceMobileは、2023年から2024年にかけて、標準的な携帯電話で利用可能な宇宙ベースのセルラーブロードバンドネットワークを開発し、この競争に参入する予定です。7月には、AST SpaceMobileとNokiaが4Gおよび5G接続技術の開発に向けた5年間の提携を発表しました。早ければ今年中に試験衛星の打ち上げにより、実世界での試験が開始される可能性があります。
また、アップルの発表前夜、中国の華為技術（ファーウェイ）は、次期主力スマートフォンではユーザーが北斗衛星測位システムを介してショートメッセージを送信したり、ルートを地図上に表示したりできるようになると発表した。
アップルが新たに発表した緊急SOSテキストメッセージの計画は限定的ではあるものの、衛星メッセージング市場をさらに活性化させる可能性があるとLynkのミラー氏は述べた。
「人々の興味をそそるでしょう。…通常の商用サービスには桁違いのメッセージング力があり、人々にもっとサービスを求めるようになるでしょう」とミラー氏は述べた。「このサービスに多くの人が夢中になるでしょう。この分野のリーダーとして、それを世界に届けるのが私たちの仕事です。」
