ダイヤモンド・キネティクスは埋め込みセンサーを使用してMLB打者と投手のパフォーマンス向上を支援している
ピッツバーグ大学の研究室から地元のダンキンドーナツ店、そして最終的にはメジャーリーグベースボールまで、ダイアモンド キネティクスにとって、これはまさにスポーツ テクノロジーの冒険でした。
ピッツバーグに拠点を置くこのスタートアップ企業は2013年に設立され、当初はアマチュア野球選手に適切なバットをフィッティングする技術を用いていました。このアイデアは過去5年間で進化し、Diamond Kineticsは打者のスイングを分析するのに役立つバットセンサーを開発しました。この製品は、MLBの15チーム以上とNCAAの52のプログラムに加え、数千人の若手選手にも使用されています。
今週、同社は最新のイノベーション「PitchTracker」を発表し、新たな章が始まりました。これは、球速、回転数、伸び、打席までの時間、投球タイミング、リリースまでのリーチを測定し、投手にこれまで知られていなかった投球メカニクスに関する情報を提供するスマート野球ボールです。ダイヤモンド・キネティクスが打者向けに開発したのと同じセンサー技術を採用していますが、今回は投手用の野球ボールに埋め込まれています。
先月ピッツバーグで行われた GeekWire HQ2 取材の一環として、私は全米で最もスポーツが盛んな都市のひとつ、PNC パークやハインツ フィールドからわずか数マイルの距離にあるスティール シティにある同社の本社を訪問しました。
ピット大学工学教授で少年野球のコーチも務めるバディ・クラーク氏が、選手のスイングを客観的に測定し、バットのサイズを推奨する方法を考案したことが、ダイヤモンド・キネティクスの創業のきっかけでした。しかし、ミシガン大学の同僚から得た技術を統合し、後にダイヤモンド・キネティクスの共同創業者でCEOとなるCJ・ハンドロン氏と出会ったことで、スタートアップ企業を立ち上げる可能性を確信したのです。
「装備を整える以上のことが大切なのだと気づいた」とクラーク氏は語った。
クラークはピット大学から会社をスピンオフさせ、近所のダンキンドーナツでハンドロンと週3回会うようになった。彼らはすぐに、動きを捉えて数値化することで、野球やソフトボール選手が客観的なデータに基づいてバットを正しくフィットさせるだけでなく、フィールドでの成功率を向上させることができることに気づいた。
同社の最初の製品は、バットの先端に装着し、毎秒数千のデータポイントを取得するセンサーでした。このセンサーは、スイングプレーンと軌道をリアルタイムで3Dレンダリングし、スピード、パワー、クイックネス、コントロールを評価します。このセンサーは、Marucci社製のバットにも組み込まれています。
「ここ3、4年で、スイングに対する人々の考え方は大きく変わりました。ボールを蹴り込む際にダウンスイングしているのか？インパクト時にスイングが上がっているのか？といったことです」とハンドロン氏は言う。「これらはすべてデータに基づいているのです。」
その目的は、例えば目視検査に頼ると誤差が生じる余地が大きくなるのに対し、コーチやスカウトに選手のスイングに関するより客観的なデータを提供することだ。
チームと選手はデータに基づいて変更を加えている。ハンドロン氏によると、あるMLB球団は昨年、ダイヤモンド・キネティクスの技術によって明らかになったスイングトラッカーのデータに基づいて選手をドラフトしたという。
ハンドロン氏によると、同社はアクソン・スポーツとの提携により、より詳細な指標、ガイド付き指導コンテンツ、認知トレーニングツールを提供することで、他のセンサー系スタートアップ企業との差別化を図っている。野球とソフトボールという2つのスポーツに特化していることに加え、高額な技術インフラに投資できないアマチュア選手やチームをターゲットにしていることも功を奏している。若い選手たちにスキル向上のためのツールを提供することは、同社の使命の一つだ。
「YouTubeやGoogleで野球のバッティングドリルを検索することはできますが、多種多様な情報に圧倒されてしまうでしょう」とハンドロン氏は述べた。「データを活用してそのプロセスを支援、そして最終的にはそれを成功させるためのツールを提供することが、私たちの核心です。より早く上達できれば、それは選手にとってはもちろんのこと、野球界にとっても良いことです。」
1991年に機械工学の博士号を取得したクラーク氏は、試合中の様々な状況に応じて、特定の種類のスイングが求められると述べています。コーチの指導と組み合わせることで、ダイヤモンド・キネティクスのデータは選手にとって真の価値をもたらす可能性があると彼は述べています。
「ある結果を得るためにどんなスイングをすべきかを知ること、それが問題の半分だ」と彼は言った。「残り半分は、それを得るためにどう練習するかだ。私たちはその両方に取り組んでいる」
テクノロジーは過去数十年にわたり、野球界を劇的に変えてきました。その歴史はマネーボールにまで遡り、現在ではクラウドコンピューティングがStatCastのようなサービスを支えるまでになっています。ハンドロン氏によると、Diamond Kineticsはパフォーマンスに基づくデータに重点を置いた「次世代」のマネーボールです。
「私たちはパフォーマンステクノロジーの段階に突入しており、それはより制御可能、あるいは実行可能な事柄、つまりどのようにスイングを教えるか、そしてそれをどのように結果と結びつけるか、ということに重点が置かれる」とハンドロン氏は語った。
MLB選手は、ストラップ式センサーをバッティング練習中に使用できますが、試合では使用できません。同社の技術は、ガルフコーストリーグとアリゾナサマーリーグの試合、NCAAソフトボール、パーフェクトゲーム、PONY野球・ソフトボールでの使用が承認されています。ハンドロン氏は、今後2年間で様々なレベルの試合での使用がさらに増えると予想しています。
ピッツバーグは世界的なスポーツテクノロジーの中心地ですか?
ダイアモンド・キネティクスは現在18人の従業員を雇用しており、今年中にさらに10人を増員する予定です。同社はピッツバーグ地域の投資家から570万ドルを調達しました。
ハンドロン氏は、ピッツバーグで事業を開始し、そこに留まることができなければ、同社はここまでの成長を遂げることはできなかっただろうと述べた。彼は、カーネギーメロン大学やピット大学といった地元の大学から優秀な技術者が集まっていること、スポーツの歴史と文化が豊かな街であること、そして生活費の安い小規模な市場であること、そしてそれが同社の「大きな飛躍」を支えた点を指摘した。
「我々はピッツバーグを非常に誇りに思っている」とハンドロン氏は付け加えた。
共同設立者たちは、成長を続けるテクノロジー業界、3つのプロスポーツチーム、そしてコミュニティの協調性を考えると、ピッツバーグにはスポーツテクノロジーの研究開発拠点になる可能性があると信じている。
「ピースは揃っているし、熱意もある」とクラーク氏は語った。
ピッツバーグの他の起業家たちも同意している。プリヤ・ナラシムハンは、カーネギーメロン大学からスピンアウトしたYinzCamの共同創業者だ。同社は世界中の170以上のプロチームにモバイルアプリのサポートなどのテクノロジーを提供している。
「他の都市ではこんなことはできなかっただろう」とナラシムハン氏は語った。
YinzCam の成功に決定的な役割を果たしたのは、ピッツバーグ ペンギンズとの初期の提携であり、これにより同社は 2008 年にチームの新しいホッケー スタジアムで自社の技術をテストすることができた。
ペンギンズはピッツバーグ大学医療センターとも連携しており、両組織はUPMCルミュー・スポーツ・コンプレックスの設立に尽力しました。これは、NHL練習リンクとスポーツ医学に特化したフルサービスの医療センター、そして最先端のパフォーマンストレーニングセンターを融合させた、この種の施設としては初の施設です。
「ペンギンズは、カーネギーメロン大学とピッツバーグ大学メディカルセンター（UPMC）といったピッツバーグならではのつながりを活かし、最先端のスポーツテクノロジーの最前線に躍り出ました」と、ペンギンズのデビッド・モアハウス球団社長は述べた。「多くの点で、ここでしか実現できないことです。」
一方、UPMCには世界トップクラスのスポーツ医学脳震盪プログラムがあります。CMUにはスポーツ分析クラブがあり、昨年はカンファレンスを開催しました。連邦政府から年間7億6000万ドルの研究資金を受け、全米トップクラスの大学にランクされているピット大学は、運動部とピット大学の研究者を結びつけることを目的としたパフォーマンス・イノベーション・トーナメントを立ち上げました。
「パワー5カンファレンスに所属し、NIHの資金提供を受けた研究でトップ5に入り、世界的に認められた医療システムとつながりがあり、3つのプロスポーツチームから5マイル以内にある大学は、米国ではほとんどない」とピットイノベーション研究所の暫定所長、エヴァン・ファンチャー氏は語った。
この地域には、他にもVibrado Technologies、Hustle With Us、ANGLRといったスポーツテック系スタートアップ企業が存在します。スポーツアパレル・ギア大手のDick's Sporting Goodsは、ピッツバーグのダウンタウンから30分ほど離れた場所に本社を置いています。
多くの人が、ベイエリア、ロサンゼルス、あるいはニューヨークを、より充実したスポーツテクノロジーの拠点として挙げています。ピッツバーグには、より多くの投資家、新たなプロフランチャイズ、そして人材が必要です。しかし、この鉄鋼都市で起こっているスポーツとテクノロジーのイノベーションは、当分の間、勢いを失ってはいないようです。
「ここをスポーツテクノロジーの中心地の一つにしたいんです 。 今のところ、本当にそういう場所はないんです」とハンドロン氏は語った。「『スポーツとテクノロジーを扱う企業なら、ここが世界の中心だ』と言えるような場所はまだないんです。それがここであろうと、5年後のどこかであろうと、スポーツテクノロジーの原動力となる都市が生まれることになるでしょう。」
