USNC-Techとブルーオリジンが原子力熱推進設計の契約を獲得
アラン・ボイル著
シアトルを拠点とするウルトラセーフ・ニュークリア・テクノロジーズ社とそのパートナーは、宇宙配備型核熱推進システム用の原子炉設計開発のため、NASAとエネルギー省から500万ドルの契約を獲得した3チームのうちの1つである。
USNC-Techのパートナーには、親会社のUltra Safe Nuclear Corp.、Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャーBlue Originのほか、General Electric Hitachi Nuclear Energy、General Electric Research、Framatome、Materionなどが含まれる。
チームはエネルギー省アイダホ国立研究所の指導の下、「出力調整実証火星エンジン（PADME）」として知られる構想に取り組むことになる。
もう一つの契約は、バージニア州に拠点を置くBWXテクノロジーズ社が、ロッキード・マーティン社と共同で開発する原子炉設計に関するものです。サンディエゴのジェネラル・アトミックス・エレクトロマグネティック・システムズ社は3つ目の契約を獲得し、X-エナジー社およびエアロジェット・ロケットダイン社と提携する予定です。
アイダホ国立研究所の管理・運営請負業者であるバテル・エネルギー・アライアンスは、NASAの支援を受けて提案依頼、評価、調達を主導しました。12ヶ月間の契約では、各チームが将来の深宇宙ミッションを支える可能性のある原子炉の概念設計を作成することが求められています。
12ヶ月間の期間終了後、INLは原子炉コンセプトの設計レビューを実施し、NASAに勧告を提出します。これらの勧告は、NASAの将来の技術設計・開発活動に反映されることが期待されています。
「これらの設計契約は、将来、新たなミッションや刺激的な発見を推進する可能性のある具体的な原子炉ハードウェアに向けた重要な一歩です」とNASA宇宙技術ミッション局の次官ジム・ロイター氏はニュースリリースで述べた。
前回：宇宙原子力発電は、最後のフロンティアの次のフロンティアとして臨界質量に近づいている
原子力エネルギーは、宇宙推進技術の最先端技術の一つです。原子力熱推進システムは、搭載原子炉の熱を利用して推進剤を駆動し、原子力電気推進システムはイオン推進用の電力を生成します。これらの推進システムは、地球周回軌道外のミッションにおいて化学ロケットよりも効率的であると考えられています。
ブルーオリジン社は、国防総省の国防高等研究計画局から別途250万ドルの契約を受けており、2025年までに宇宙で核熱推進システムを実証することを目的としたプログラムの第1段階に取り組んでいる。ジェネラル・アトミックス社とロッキード・マーティン社も、機敏な地球周回軌道運用のための実証ロケット（DRACO）として知られるこのプログラムの主契約者である。
NASAは、月面で実証可能な10キロワット級の原子力発電所の設計に関する商業提案募集（RFP）において、エネルギー省（DOE）およびインド国立研究所（INL）と提携する計画も発表している。このプロジェクトは、宇宙における原子力電気推進システムの開発にもつながる可能性がある。
