起業家はベンチマークが自分のアイデアを盗んだと主張
ジョン・クック著
起業家は、ビジネスコンセプトが盗まれることを懸念し、投資家にアイデアを売り込むことをためらうことがあります。しかし、ほとんどのベンチャーキャピタルが秘密保持契約の締結を拒否していることを考えると、起業家にできることはあまりありません。
しかし、カリフォルニア州ではスタートアップ企業のアイデア盗用をめぐって厄介な法的状況が展開しており、LinkedInの創設者リード・ホフマン氏からZyngaのCEOマーク・ピンカス氏、TechCrunchの創設者マイケル・アリントン氏まで、あらゆる人物が法的文書に名前を連ねている。
All Things Dのリズ・ガンズが最初に報じたこの争いは、サンフランシスコの地域情報サイト「Nextdoor」を巻き込んだものだ。先月、私たちが同社について記事を書いたのは、Zillowの共同創業者で、ベンチマーク・キャピタルのベンチャーパートナーでもあるリッチ・バートン氏がNextdoorの取締役に就任したばかりだったためだ。
バートン氏は訴訟で名前を挙げられていないが、ベンチマーク、Nextdoorの創設者ニラヴ・トリア氏、FacebookのCTOブレット・テイラー氏（元ベンチマーク）がFatdoorの創設者ラジ・アビヤンカー氏のアイデアを盗んだとして告発されている。
2007年にファットドアのアイデアをベンチマーク社に売り込んだアビヤンカー氏は、同社と他の被告らが「ネクストドア/ファットドアのコンセプトに関する企業秘密、事業計画、未公開の秘密特許出願、ノウハウ、ソフトウェア技術を不正に流用し、盗んだ」と主張している。
後にGoogleに売却された日替わりセール情報サイト「The Dealmap」を創設したアビヤンカー氏は、訴状の中で、ベンチマークからのベンチャーファイナンスが確保されればNextdoor.comというドメイン名を購入する意向を表明していた。しかし、Nextdoorの創業者トリア氏はAll Things Dに対し、「Nextdoorのアイデアと命名は、当社の従業員と創業者によってのみ考案されたものです」と述べている。
この話にはシアトルに関する興味深い側面が他にもいくつかある。まず、Fatdoor.comは2007年にシアトル出身のチャンドゥ・トータ氏をCTOとして採用した。次に、Benchmarkのパートナーであるケビン・ハーベイ氏が、バートン氏が共同設立したシアトルのオンライン不動産会社Zillowについて軽く言及した。（先月の記事で述べたように、Benchmarkの支援を受けたZillowは、Nextdoorと同様のコンセプトである「Neighborhood Pages」を既に立ち上げていた。）
ベンチマークのハーヴェイは2007年6月、ファットドアのエンジェル投資家の一人に次のようなメールを送りました。「直接的な競合相手は存在せず、今後も検討するつもりはありません。Billow（原文ママ）とYelpといった関連企業はありますが、これらは関連性がありません。両社が円滑に交渉を進める必要があるでしょうが、競合というよりはむしろパートナーとしての価値が高いと確信しています。」
しかし数週間後、ベンチマークは資金調達ラウンドから撤退し、ファットドアはノーウェスト・パートナーズから550万ドルを調達した。訴状では次のように記されている。
第2ラウンドの資金調達完了から2週間以内に、ベンチマークは、原告とFatdoor, Inc.が地域密着型ソーシャルネットワーキングに注力していることを明らかにし、破壊しようとする、考えの浅はかな計画を開始しました。これは、入手した機密情報を利用して、原告とFatdoor, Inc.が独自のコンセプトを考案するためでした。まず、ベンチマークはFatdoor, Inc.の運営に干渉し、地域密着型ソーシャルネットワーキング分野における主導的な発明家であり思想的リーダーであると認識していた原告をCEOの座から解任させようとしました。
訴状では、ベンチマーク社のパートナーらが機密のエグゼクティブサマリーを受け取っていたこと、そしてアビヤンカー氏が「機密保持と利益相反がないというベンチマーク社の書面による保証に不利益なほど依拠して、ベンチマーク社で数時間を費やしてコンセプト全体を開示した」ことが指摘されている。
この訴訟は、スタートアップ企業とベンチャーキャピタルの舞台裏の駆け引きについて興味深い情報を提供しています。All Things Dでは、長大な訴訟の全文を掲載しています。
