アポロ月ロケットエンジンがついに航空博物館の名誉ある場所を埋め尽くす
NASAのアポロ計画の乗組員を月への最初の旅に送り出したロケットエンジンが点火からほぼ50年を経て、シアトルの航空博物館の「アポロ」展で注目を集めながら、ついに最終目的地に到着した。
同博物館は本日の報道関係者向け内覧会で、2度のアポロ月面ミッションで使用されたサターンV型第一段エンジンの破損した部品と、NASAから貸与された高さ18フィートのF-1ロケットエンジンを無傷のまま公開した。
2013年にアマゾンの億万長者創業者ジェフ・ベゾスの支援を受けてエンジンを発見したチームを結成したデビッド・コンキャノン氏にとって、それはほろ苦い瞬間だった。
「2時間前までこのことに気づかず、本当にショックでした」とコンキャノン氏は本日GeekWireに語った。「今でもそうです。…本当に悲しい瞬間です。私たちとジェフが成し遂げたことを誇りに思いますが、まるで息子を大学に送り出すような気持ちです。」
コンキャノン氏は、タイタニック号の探検隊に探検家として、そして2004年に民間資金で開発されたロケット機「スペースシップワン」の飛行に弁護士として携わった経験を持つ。それらはどれもスリリングな体験だったが、コンキャノン氏にとって、F-1エンジンの発見と回収は全く異なる次元のものだ。
それは彼だけの意見ではありません。
「息子は父があらゆるプロジェクトや探検を行うのを見てきました」とコンキャノン氏は語った。「そしてついに人類を月へ送り込んだエンジンを発見したと発表された時、彼は『おめでとう、お父さん。やっと重要なことを成し遂げたね』と言いました。…今朝、息子をここに連れて来て、父の活動を見せることができて誇りに思います」
シアトルで展示されている部品の一部は、1969年にアポロ12号で点火されたF-1エンジンの部品です。これは、同年、歴史的なアポロ11号の月面着陸からわずか数か月後のことでした。他の部品は、1972年に打ち上げられた、最後から2番目の月面ミッションであるアポロ16号のエンジンの部品です。
F-1エンジンは、ミッションに耐えられるようには設計されていませんでした。サターンVの第一段は、乗組員が軌道上へと進む間、打ち上げから3分も経たないうちに落下しました。各ミッションのブースターは海に激突して分解し、5基のエンジンの残骸は3マイル（約4.8キロメートル）の海底へと漂流しました。
アポロ11号が実現したとき、ベゾス氏は5歳でした。数十年後、彼はアポロでの経験が「科学、工学、そして探検への情熱に大きく貢献した」と語り、それが後にアマゾンとブルーオリジンの宇宙ベンチャーの設立へと繋がったと述べています。
7年前、億万長者のベゾス氏はコンキャノン氏にアポロエンジンの回収計画の立案を依頼しました。当時、ベゾス氏は、アポロ世代の記憶を呼び覚ますだけでなく、未来の5歳児たちにも刺激を与えることが目的だと述べました。
「私にとって、それが最も純粋な形の寄付です」とコンキャノン氏は語った。
コンキャノン氏はシアトルの退役軍人を中心に調査隊のメンバーを募集し、回収作業の詳細を詰めた。2013年、カメラを搭載した潜水ロボットがエンジンを特定し、浚渫した際、ベゾス氏は水中の光景が「魔法の彫刻庭園」を彷彿とさせ、一部は原形を留めないほど歪んでいたと語った。
回収された遺物はカンザス・コスモスフィアで一連の保存処理を経て、航空博物館に送られました。そこで保管され、専門家が最適な展示方法を検討しました。今週は、F-1エンジンと「アポロ」展の公式お披露目となる週です。
エンジン部品はパズルのピースのように配置され、飛行中にどのように組み合わさるかを示しています。無傷のエンジンは展示品の横に展示されており、視覚的なガイドとして機能し、1960年代の航空宇宙工学の複雑さと、海への落下がもたらした衝撃を明らかにしています。
「これらのエンジンは、かつてアメリカが皆で力を合わせ、偉大なことを成し遂げようと力を合わせた時代を物語っています。ケネディ大統領が『我々は月へ行くことを選んだ』と言った時、実際には実現不可能でした。なぜなら、当時は技術がなかったからです」とコンキャノン氏は語った。「何万人もの人々が力を合わせ、それを可能にしていなければ、私たちは決してそれを成し遂げることはできなかったでしょう。私にとって、これらの傷つき、焼け焦げた遺物は、まさにその物語を物語っているのです。」
航空博物館の社長兼CEOであるダグ・キング氏は、F-1エンジンが打ち上げ時に噴き出す150万ポンド（約640万キログラム）の推力に驚嘆した。「このエンジン1基のパワーは、博物館に展示されているすべての航空機を合わせたよりも強力です」とキング氏はGeekWireに語った。
しかし、この博物館の「アポロ」展では、エンジン以外にも多くのものが展示されています。アポロ司令船、月面探査車、バイキング火星着陸船の実物大のエンジニアリングモデルも展示されています。アポロ12号とその司令官ピート・コンラッドにまつわる貴重な品々も展示されており、ミッション中に拾った月の石から、月面遊泳の際に着用していたカフのチェックリストまで、多岐にわたります。（ちなみに、この展示では、チェックリストに冗談で紛れ込ませたアダルトなプレイボーイの写真は掲載されていません。）
今週末、航空博物館のスペースフェストの一環として開催される展示の一般公開では、コンキャノン氏をはじめとするF-1の回収・修復に関わった人々による一連の講演会に参加できるほか、バーチャルリアリティの月面歩行体験もできます。（土曜と日曜のスペースフェスト2017のスケジュールの詳細は、博物館のウェブサイトをご覧ください。）
アポロ11号のF-1ロケットエンジンの他の部品は、NASA、ベゾス氏、そして両博物館の合意に基づき、ワシントンD.C.にあるスミソニアン協会の国立航空宇宙博物館に展示される予定です。コンキャノン氏と彼の同僚は、大西洋の海底にアポロエンジンの部品が今も残っている場所をさらに6カ所特定したと述べています。
彼はそれらの安息の地がそのまま残されることを望んでいる。
「私たちは、博物館で見てアポロの物語を語れるような、最も保存状態の良い最高の遺物を選びました。それに、海底3マイルの深さまで潜り、40年間も海底に沈んでいたことなど、いろいろと物語ります」と彼は言った。「一度きりで終わってくれればそれでよかったのですが…タイタニック号に3回も乗船した男がそう言います」
