科学リテラシー：テクノロジーの罠に埋もれて

私たちは人工科学リテラシーの時代に生きています。そして、その責任はiPhone、オタク文化、そしてSTEMにあると私は考えています。特に「STEM」という言葉が。

この見せかけが広く浸透していることに私が気づいたのは、教育技術に関する議論の中で、記者が私に、科学が私たちの社会にこれほど普及しているので、科学リテラシーをめぐる戦いは勝利したと思うかと尋ねたときだった。

私の言葉にならない「えっ？」という質問は、テレビで放映された「ビッグバン★セオリー」の長期にわたる人気、スーパーヒーローと科学者を題材にした大ヒット映画、そして私たちの顔に押し付けられたスマートフォンといった例につながりました。学校でSTEM教育が大々的に推進されていることは言うまでもありません。

それに対して私はこう言います。光り輝くものがすべて金ではない、と。科学的発見の成果を活用する能力と、その発見の原動力となった科学を理解する能力は同じではない、と。

これはよくある誤解のようです。実際、ニューヨーク・タイムズ紙は最近のエッセイ「今や私たちは皆オタクだ」の中で、「オタク文化と主流文化の境界線がこれほど曖昧になったことはかつてなかった」と断言しました。何時間もかけて書いたコードやxkcdのコミックは、もはや異常な内面生活の恥ずかしい証拠として隠されることはなくなりました。（この進歩は急速です。私の妻が、3回目のデートまで自分がスタートレックのファンだと告白するのを待たなければならなかったのは、わずか15年前のことでした。）

STEMはすべて同じではありません。STEMとは、科学（Science）、技術（Technology）、工学（Engineering）、数学（Mathematica）の頭文字です。分野間のカンマはイコール記号ではなく、プラス記号です。

しかし、「STEM」リテラシーは、あたかもその略語がひとつのことを表すかのように乱用され、組織、プログラム、製品が「STEM」教育とキャリアのニーズを満たす例として挙げられる。たとえそれが単なるロボットキット、アプリプログラミングクラブ、またはカーンアカデミーの数学ビデオであってもだ。

STEMの複雑な美しさは、私たちの社会の中ではまだ表面的な部分しか浸透していません。その証拠として、エボラ出血熱のアメリカ国内での蔓延の可能性に対する恐怖に基づくヒステリー（ワクチン反対派が、意図せずして滑稽な自己パロディとして言及することもあります）や、政治的に不都合な科学的知見を認めたくない政治家が口にする「私は科学者ではない」という言い訳を挙げてみます。

私たちが夢中になっているのは、テクノロジーと科学の飾りであって、その本質ではありません。iPhoneを使えるからといって、科学的原理や工学的プロセスを応用してiPhoneを作る方法を知っているとは限りません。

「科学リテラシーとテクノロジーリテラシーは混同されることがあります」と、シアトルのパシフィック・サイエンス・センターで科学教育担当副学長を務めるアン・マクマホン氏は語る。マクマホン氏は、科学者が研究内容を伝えるための教育プログラム「ポータル・トゥ・ザ・パブリック」を監督している。両者の違いについてマクマホン氏は、科学リテラシーは「問いかける質問と、その証拠から導き出す結論」に関するものであるのに対し、テクノロジーリテラシーは「データを収集・処理し、その結論を伝えるために使用するツール」に関するものだと説明する。もちろん、科学者は両方の能力を備えている必要がある。

しかし、科学的リテラシーを持つために科学者である必要はありません。科学とは物ではなく、疑問を持ち、観察と実験を通して証拠を集め、それを仮説と照らし合わせて検証し、結論に至るプロセスです。

「科学リテラシーの高い人は、科学的研究を行うかどうかは別として、『なぜ』という疑問を投げかけ、それに答える科学者が提示する証拠に基づいて、その研究を理解することができます」とマクマホン氏は言う。

基本的には科学的方法を理解する必要があります。

かつてこのような状況に遭遇したことがないわけではない。以前の世代の子供や大人も、人々の想像力を掻き立てるテクノロジーの仕掛けに畏敬の念を抱いた。しかし、それらははるかに大きく、はるかに高価な装置だった。サターンVロケット、アポロ宇宙船、月面探査車。

それでも、そうしたファンの多くは科学者やエンジニアを志しました。とはいえ、当時はいくつかの点でハードルが高かったのです。宇宙飛行士が実際に使うような装置をショッピングモールで買って、ファッションのように試着し、STEMリテラシーの古びた装いで、2年も経たないうちにもっと新しいものが登場したからといって捨ててしまうようなことはできませんでした。あのクールなおもちゃで遊ぶには、興味、時間、そして教育の面で、実際に深くコミットする必要がありました。

今日では、テクノロジーの最終成果を実際に見て、実際に体験することが容易になりました。私たちは「科学はどこにでもある」という幻想を抱いていますが、それは理解よりも娯楽に重点を置いた一種のテクノロジー劇場です。アップグレードのスピードが、知的な前進の欠如を覆い隠す、トレッドミルのようなものです。

今の「オタクはクール」という栄光に酔いしれている大多数のオタク志望者にとっては、これで十分かもしれない。しかし、幸運にも、テクノロジーの普及によって、より多くの子供や大人が、表面の下にはもっと多くのものがあることに気づくようになるだろう。

なぜなら、科学的理解にとって、テクノロジーは終点ではなく、入口だからです。