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NASAは2028年に宇宙飛行士を月に送るための商業ロードマップを発表した。

NASAは2028年に宇宙飛行士を月に送るための商業ロードマップを発表した。
ジム・ブリデンスタイン
NASA長官ジム・ブライデンスタイン氏は、宇宙飛行士を月面に着陸させることができる商用ハードウェアの開発を支援する計画について語った。(GeekWire Photo / アラン・ボイル)

ワシントン DC — NASA のリーダーたちは今日、2028 年までにアメリカの宇宙飛行士を再び月に送り込むために必要なハードウェアを製造する商業ベンチャーの募集を開始した。

「これは本当に持続可能で、実現は速いでしょう」と、NASA有人探査・運用担当副長官のビル・ガーステンマイヤー氏は本日、NASA本部に集まった宇宙産業の幹部たちに語りました。「このすべてを実現するには、産業界の皆さんの最も優秀な人材が必要です。国際的なパートナーコミュニティからも、最も優秀な人材が必要です。」

このミッションの構造は、NASA が 50 年前に人類を月に送り込んだ方法からの劇的な変化を表しています。

「今回は月に行ったら、実際にそこに留まるつもりです」と、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は業界向けセッションに先立ち、記者団に語った。「旗や足跡を残して帰ってきて、また50年も戻らないようなことはしません」

「広範な機関発表」と呼ばれる文書に記載されているように、調達計画では、民間企業が今から1か月強後の3月25日までに降下モジュール、宇宙燃料補給システム、移送機のコンセプトを提案することを求めている。

https://twitter.com/JimBridenstine/status/1096123397535395842

5月に複数の企業が選定され、最初の6ヶ月間の研究開発フェーズが開始されます。各企業には最大900万ドルが支給されます。このフェーズの進捗状況に基づき、最大2社が選定され、一連の実証ミッション用のハードウェアを製造します。

これらの企業は、NASAから数億ドル規模の資金提供を受ける可能性がある。このアイデアは、数年前に宇宙ステーションへの補給を目的としたスペースX社のドラゴン宇宙船とノースロップ・グラマン社のシグナス宇宙船の開発を支援した商業軌道輸送サービス（COTS）プログラムにヒントを得ている。

「COTS がそのモデルです」とブリデンスタイン氏は GeekWire に語った。

NASAによると、企業は規模に応じて開発費の少なくとも10～20%を負担する必要があるという。NASAのプログラム責任者であるナンテル・スズキ氏は業界関係者に対し、「提案者には、ある程度の覚悟を持って参加してもらいたい」と述べた。

ハードウェアは、商用ロケットとNASAがまだ建造していないスペース・ローンチ・システム（SPLS）に搭載され、NASAとその国際パートナーが2020年代初頭に月周回軌道上に建設する予定のゲートウェイ宇宙プラットフォームに打ち上げられる予定だ。

2024年に予定されている最初の実証ミッションでは、ゲートウェイから無人の降下モジュールを月面に送り込むことになる。

ゲートウェイ
ゲートウェイとして知られる宇宙プラットフォームが月周回軌道上にある様子を描いた芸術家の構想図。(NASAのイラスト)

2026年に予定されている2回目のミッションは、降下モジュールと、月からゲートウェイに戻るための上昇モジュールの無人実証です。このミッションでは、別の輸送機を使用して宇宙船をゲートウェイから月面上空約100キロメートル（62マイル）の中間軌道まで輸送します。

上昇モジュールと移送車両は両方とも燃料補給と再利用が可能となる。

宇宙飛行士は、2026年に無人状態でテストされた同じ3要素のインフラストラクチャを使用して、2028年に月面への最初の旅行を行う予定です。NASAの計画では、各ミッションで最大4人の宇宙飛行士が月面で7日間を過ごすことが求められています。

月面ミッションの視覚化：NASAのグラフィックは、2024年、2026年、2028年の月面テスト旅行がどのように行われるかを示しています

ブリデンスタイン氏は、月面着陸は一度きりのものではないと約束した。「このアーキテクチャはオープンです」と彼は述べた。「つまり、ドッキングの方法、データの処理方法、通信方法、航空電子機器の処理方法など、これらすべてが公開され、月面との往復を可能にする持続可能で再利用可能なアーキテクチャに参加したいパートナーに提供されるということです。」

このシステムは、人間の居住地や月の凍った水の貯蔵庫を利用する燃料生産施設を含む表面活動をサポートでき、さらに遠い未開拓地へのモデルとして機能する可能性がある。

「我々はリスクを回避し、技術を改善し、そしてそれを可能な限り多く取り入れてマースで再現するつもりだ」とブリデンスタイン氏は語った。

現状では、この構造は、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙ベンチャー「ブルー・オリジン」が開発中の「ブルー・ムーン」着陸機などの構想とよく合致している。ブルー・オリジンの幹部は、NASAの支援があればブルー・ムーンは2023年頃に打ち上げ準備が整う可能性があると述べており、これはNASAのスケジュールと一致している。

対照的に、この構造は、ゲートウェイを迂回して月面、あるいは火星の表面まで直接飛行するように設計されたスターシップ宇宙船を建造するというスペースXの計画とはあまり一致していない。

上昇モジュール付き下降モジュール
アーティストによる想像図には、上昇モジュールが上に重ねられた降下モジュールの横に宇宙飛行士が立っている様子が描かれている。(NASAのイラスト)

スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、スターシップが2020年代半ばまでに月周回旅行や火星探査に対応できると述べている。しかし現状では、スターシップはBroad Agency Announcement（政府機関による発表）で示された仕様を満たしていない。

「だからといって、その提案をそのまま無視するわけではありません」とゲルステンマイヤー氏は述べた。「（現在の仕様から）外れた別の提案も検討し、別の機器とそれらと連携する方法を考案して、何ができるかを確認します。そして、それを現在のアーキテクチャと比較検討し、どちらが優れているか、優れているかを判断し、前進していきます。」

ブリデンスタイン氏は、NASAは何年もかけて開発してきたアーキテクチャを迅速に前進させたいと考えていると述べた。

「速度と持続可能性の最適化を目指すのであれば、私たちはすでに多くの取り組みを行ってきました」とブリデンスタイン氏は述べた。「この特定のアーキテクチャは、良い位置にいると考えています。…もし10種類の異なるアーキテクチャを持っていたら、全くアーキテクチャが存在しなくなってしまうでしょう。」

より短期的には、NASAは科学ペイロードの月面輸送サービスの購入を目的としたプログラムも進めています。NASAの科学担当次官であるトーマス・ザーブッヘン氏は、記者団に対し、最初のペイロード輸送命令が約1か月以内に発行される予定だと述べました。

「それは大きなことだ」とブリデンスタイン氏は語った。

NASAは来週、月面への打ち上げを希望する12のペイロードを発表する予定です。ザーブッヘン氏は、NASAの各センターが準備を進めているペイロードは、月面資源探査から着陸システムのための立体画像撮影まで、幅広い科学分野に焦点を当てたものになると、その概要を披露しました。民間企業にも月面ペイロードの提案を呼びかけています。

配送先を決定する際には、NASAはロッキード・マーティンなどの大手企業に加え、アストロボティックやムーン・エクスプレスといった新興企業を含む9社の民間ベンダーの「カタログ」から選定する。また、NASAが月への迅速な移動を重視していることを踏まえ、ザーブッヘン氏は、ペイロードの打ち上げを早期に実現できるベンダーにはインセンティブが与えられると述べた。

「もし望みがあれば、今年中に飛行したいです」と彼は語った。