シエラネバダのドリームチェイサーミニシャトルがNASAの宇宙貨物船に加わる

NASAは、早ければ2019年にシエラネバダ社のドリームチェイサー宇宙グライダーを貨物輸送ロボット宇宙船のラインナップに加えると発表した。スペースシャトル艦隊が2011年に退役して以来、NASAにとって軌道上を飛行する初の有翼機となる見込みだ。

「わずか数年のうちに、世界は再び米国の有翼機が打ち上げられ、宇宙から滑走路に着陸するのを目にすることになるだろう」と、シエラネバダ社スペースシステムズのマーク・シランジェロ副社長はドリームチェイサーの選定に関する声明で述べた。

NASA関係者は本日のテレビ会見で、スペースX社のドラゴン宇宙船とオービタルATK社のシグナス宇宙船を引き続き使用し、2019年から2024年にかけて国際宇宙ステーションへの物資補給を継続すると述べた。その頃には、ドラゴン宇宙船は地上に着陸できる可能性もある。

SpaceXのロボットロケット「ドラゴン」のアップグレードと「ドリームチェイサー」の追加により、NASAの軌道輸送システムに新たな能力がもたらされると期待されています。現在、ドラゴンのカプセルは海に着水するように設計されており、地球行きの貨物をNASAに届けるまでに数日かかることがあります。しかし、2019年までには、宇宙からNASAへの貨物の輸送が最短3時間で可能になるかもしれません。

「あの急速な帰還は本当に貴重です」と、宇宙ステーション計画の主任科学者であるジュリー・ロビンソン氏はGeekWireに語った。「そして、軟着陸もまた貴重です。」

ロビンソン氏は、サンプルを迅速かつ安全に回収できることは、生きた生物を扱う生物医学研究に大きな変化をもたらすと述べた。例えば、無重力状態が微生物感染症の毒性にどのような影響を与えるかを研究することは困難だった。シャトルの飛行停止以来、サンプルを迅速に回収する手段がなかったからだ。

軟着陸は医薬品用のタンパク質結晶成長に焦点を当てた実験にとっても重要だと彼女は述べた。

NASAの宇宙ステーションプログラムマネージャー、カーク・シャイアマン氏は、有翼機の導入により、宇宙ステーションへの貨物輸送の選択肢が多様化すると述べた。この多様性の必要性は、スペースX社のドラゴンとオービタルATK社のシグナスがロケット打ち上げ失敗により一時的に飛行停止となった過去1年半で明らかになった。

SpaceXとOrbital ATKは2012年から何トンもの貨物を宇宙ステーションに輸送しており、新たに発表された契約が有効になる2019年までは、既存の契約に基づいて宇宙貨物の輸送を継続する予定だ。

数年前、シエラネバダ社は宇宙ステーションへの有人輸送手段としてドリームチェイサーを提案し、NASAから数百万ドルの開発資金を獲得しました。しかし2014年、NASAはドリームチェイサーによる有人飛行を断念し、スペースX社のドラゴンとボーイング社のCST-100スターライナーを採用しました。この時、ボーイング社は貨物輸送契約を獲得できず、NASAのオリオン深宇宙有人カプセルの主契約者であるロッキード・マーティン社も同様の立場でした。

シャイアマン氏は、貨物宇宙船選定の詳細な理由は後日発表される文書に記載されると述べた。また、価格は請負業者選定の要因の一つではあるが、唯一の要因ではないとも述べた。

シャイアマン氏は、NASAが各フライトにいくら支払うかについては明言を避けた。これは競争上の理由と、フライトの選択肢が非常に多岐にわたるためだ。しかし、契約の最大額は競争前に140億ドルに設定されていたことは指摘した。「現在検討しているフライトの組み合わせは、その額には程遠いと言えるでしょう」とシャイアマン氏は付け加えた。

5年間の契約期間中、年間約4回の飛行が実施される予定だ。シャイアマン氏によると、サプライヤー3社はそれぞれ6回の飛行を保証されているという。ただし、まだ発注はされていないという。

シャイアマン氏は、1回の飛行で2.5～5トンの貨物を運ぶことができるため、補給に必要な飛行回数が減るはずだと述べた。

ドラゴン号とドリームチェイサー号は、貨物を宇宙に送り出すだけでなく、地球に帰還させることもできます。シグナス号は地球に帰還するようには設計されていませんが、軌道上で貨物を輸送した後、宇宙ゴミの除去に利用できます。

SpaceXは、ロボット宇宙船ドラゴンをフロリダからファルコン9ロケットで打ち上げる計画を継続する。オービタルATKは、シグナスをバージニア州からアンタレスロケットで打ち上げるか、フロリダからユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットで打ち上げるかの選択肢を提示している。

ドラゴンやシグナスとは異なり、ドリームチェイサーはまだ開発段階にあり、宇宙飛行は未だ行われていません。シエラネバダはこれまでに、自律制御による大気圏内滑空試験を1回実施したのみです。同様の試験が今年中に予定されています。シャイアマン氏によると、ドリームチェイサーがNASAの貨物輸送を行う前に、連邦航空局（FAA）から宇宙打ち上げ許可を取得する必要があるとのことです。

翼幅23フィート（約7メートル）のドリームチェイサーは、まるでスペースシャトルの小型版のようです。そのデザインは、1990年代にNASA向けに開発されたHL-20として知られるリフティングボディコンセプトに基づいています。

ドリームチェイサーは、アトラス5ロケットでフロリダから打ち上げられ、軌道上では折りたたまれた翼が展開されます。宇宙ステーションから貨物を運び戻す際には、フロリダにあるケネディ宇宙センターの滑走路、あるいは十分な長さのある他の滑走路に着陸するために滑走飛行することが可能です。例えば、シエラネバダはヒューストンのエリントン空港と協定を結んでおり、将来的にはNASAジョンソン宇宙センター付近への着陸も可能となる可能性があります。

ネバダ州に本社を置く非公開企業だが、コロラド州で宇宙システム部門を運営しており、世界中の数多くのパートナーやサプライヤーと契約を結び、いわゆる航空宇宙の「ドリームチーム」を結成している。

独立系宇宙コンサルタントのチャールズ・ルリオ氏は、有翼機を備えたドリームチェイサーは商業宇宙貨物船団にとって歓迎すべき追加機となるだろうと述べた。「ドリームチェイサーにはいくつかの利点があります」とルリオ氏はGeekWireに語った。「複数の種類の宇宙船を持つのは良いことですし、降下時の乗り心地も穏やかです。」

1月15日午前8時25分（太平洋標準時）更新：ドリームチェイサーがスペースシャトル以来、軌道上を飛行する初の有翼機になる可能性があると書いた際、ボーイングX-37B宇宙機を考慮に入れていなかったことに気づきました。この無人宇宙機は、過去数年間、米空軍のために何度か試験飛行を行っています。実際、現在も1機が打ち上げられています。GeekWireのコメント投稿者HenstridgeSJ氏のおかげで、この件について正しい情報を得ることができました。必要な補足情報を追加して、このレポートを更新しました。