ボーイングの燃費効率に優れた737 MAXジェット機、初飛行後に「すごい」との評価を受ける
アラン・ボイル著
ボーイング社の最新鋭航空機、燃費効率に優れた737 MAXが本日初めて飛行した。そして、この機体を初めて操縦したパイロットからは絶賛の声が上がった。
「これは当社の2世紀目の最初の飛行機であり、ただただ、これはすごい機械だと言わざるを得ません」と、チーフテストパイロットのクレイグ・ボンベン氏は、今年のボーイング社の100周年にちなみ、シアトルのボーイングフィールドで記者団に語った。
737 MAXのチーフパイロット、エド・ウィルソン氏は、約3時間の飛行は雨天のため「上空では時折少し荒れた」こともあったものの、機体は完璧に機能したと述べた。「この機体はテスト飛行の準備が整っています。（中略）いよいよ出発です」と彼は述べた。
この初飛行では、ジェット機は最高速度250ノット、最高高度25,000フィートに制限されていました。「ただ巡航させるだけです」とウィルソン氏は言いました。
長寿機737シリーズの最新型は、数か月に及ぶテストと認証を経て、2017年に最初の顧客への納入が予定されている。最初の機体を受け取る予定のサウスウエスト航空は、約3時間に及ぶ初飛行中に祝福のツイートを投稿した。
@Boeing の #737MAX 初飛行成功、おめでとうございます。2017年のローンチカスタマーとして、これまで以上に興奮しています！
— サウスウエスト航空 (@SouthwestAir) 2016年1月29日
737 MAXは、現行世代の737型機と比較して燃費効率が14%向上するように設計されています。ボーイング社の副社長兼737 MAXプログラム担当ゼネラルマネージャーのキース・レバーキューン氏は、「機体の微調整を進めていく中で、14%以上の燃費向上が期待できます」と述べています。
この改良は、この飛行機のアップグレードされた（そしてより静かな）LEAP-1Bエンジンと、「デュアルフェザー」ウィングレットを含む一連の空力的調整によるものである。
単通路の737 MAXは、受注で先行しているエアバスのA320neoジェット機と競合することになる。エアバスの受注数は4,400機以上で、737 MAXの受注数は3,072機である。A320neoの初号機は今月初めにルフトハンザ航空に納入された。
レバーキューン氏は、この競争について前向きな見方を示した。「私たちは、ここに素晴らしい製品があると考えています。技術面だけでなく、燃料の節約にも自信を持っています。また、これが最も好まれる飛行機になると考えています」と彼は語った。
ボンベン氏は、飛行中、簡素な機内がいかに静かだったかに驚いたと語った。「内装が整えばどれほど静かになるのか、想像するしかありません」と彼は言った。
この航空機はワシントン州レントンのボーイングの工場で製造されており、生産増強計画では、MAXの組み立てを同工場の737型機の3つの生産ラインすべてに段階的に拡大することになっている。
雨の朝、レントンでは約4,000人の従業員が集まり、「スピリット・オブ・レントンの魂」と名付けられた737 MAX初号機の初飛行を見送りました。集まったVIPの一人は、ボーイング民間航空機部門の航空機プログラム担当シニアバイスプレジデント、パット・シャナハン氏でした。
シャナハン氏はGeekWireに対し、飛行機が離陸するのを見ながら「不安と興奮が入り混じった」気分になったと語った。
「子供の誕生と何ら変わりません」と彼は言った。しかし少し後、少なくとも一つだけ違いがあると指摘した。「今度は、これをあと1万回くらい繰り返したいと思っています」
