技術に精通した農家がビッグデータを活用して未来の畑を整備する方法

昔、農家は農作物の重要な統計を日誌やホワイトボードに記録していましたが、現代ではそれでは十分ではありません。

「アナログはやめましょう」と、ワシントン州ワラワラに本社を置く農場管理ベンチャー企業、イノヴェイト・アグ・ソリューションズの創業者兼CEO、スティーブ・マントル氏は語る。「デジタル第一です。もし農家がまだログブックに記録しているなら、デジタルに移行しなければなりません」

マントル氏と他の専門家や起業家たちは、ワシントン州立大学のデジタル農業サミットで農業技術の現状を調査したが、この分野が流動的であることは明らかだった。

パネリストたちは、センサー搭載ドローンや5G接続、ロボット収穫機、人工知能など、幅広い技術を称賛しました。しかし同時に、バーチャル会場の聴衆の中には、農場で4Gの電波さえ届かないと不満を漏らす人もいました。

ワシントン州ベルビューに拠点を置く5Gオープンイノベーションラボのマネージングゼネラルパートナー、カート・ステック氏は、農業データ革命を完全に実現するには、さらに多くのことを行う必要があると述べた。

「ネットワークのほとんどは消費者向けで、都市部に密集しています」とステック氏は述べた。「私たちはテストベッドを構築し、適切なアプリケーションの開発を開始し、事業者に、農家や栽培事業に付加価値をもたらす可能性のある大量のデータから、このネットワークにビジネスケースの可能性があることを示すことができるようにしています。しかし、事業者にそのビジネスモデルを実証する必要があります。彼らはそれを本質的に理解していないのです。」

Innov8 Agはこのビジネスモデルの先駆者の1つです。この夏、同社は5Gオープンイノベーションラボの他のパートナーと協力し、トライシティーズ地域でパイロットプロジェクトを実施し、ドローン、センサー、画像ツール、高帯域幅接続、マイクロソフトのクラウドプラットフォームを活用して「スマート果樹園」を作り上げました。

それだけではありません。先週、Innov8 Ag、Microsoft、WSU が、未来の農家のためのデータベース ツールを開発するための「Digital AgAthon」を開催しました。

「バイオサイエンス、コンピュータサイエンス、データサイエンスの分野から、およそ60名ほどの学生が集まりました」とマントル氏は述べた。「参加した学生の7～8割は、クラウドコンピューティングの経験が全くありませんでしたが、すぐに理解を深めました。」

ロフタス・ランチーズも好調だ。クラフトビール業界向けのホップは、家族経営の同社にとって主力作物であり、ワシントン州ヤキマの敷地内に醸造所を構えるほどだ。同社はまた、ロフタス・ラボというデータ分析チームを立ち上げ、農業業界全体に向けたソリューションやサービスを販売している。

ロフタス・ランチーズのデータ​​および情報技術担当副社長ダン・メイコック氏は、機器の先を見て、確実な投資収益をもたらすものに焦点を当てることが重要だと語った。

「私自身、17年間アナリティクスに携わってきました」とメイコック氏は語った。「ボーイング、アマゾン、そして様々な企業で働いてきました。ただ壁に美しい絵を飾ったり、データポイントを公開するだけでは、誰も得をしません。農業従事者が直面しているような問題に対して、インパクトのあるものでなければなりません。」

最先端のテクノロジーツールは、農家が古くから抱える疑問への対応を容易にします。作物にはどれくらいの水と肥料が必要か？害虫や病原菌の脅威が増加しているのはどこで、それらの脅威を未然に防ぐには何をすべきか？予想される市場を活かすために、来年は何を栽培すべきか？

農場の規模が大きくなり、労働力の供給が逼迫するにつれて、こうした問題はより深刻化している。フロリダ大学で耕作システムモデリングを専門とするセントホールド・アセング教授は、米国の労働市場における農業従事者の割合は、1800年の90%から1900年には40%、そして今日ではわずか1.7%にまで減少していると指摘した。

https://www.youtube.com/watch?v=7FJJAtpDLAc

今後数年間で、農家の伝統的な作業の多くはロボットやセンサーネットワークに引き継がれるようになるだろうとアセング氏は述べた。「次の大きな課題は、それほど遠くない将来に実現すると思いますが、これらすべてを農場に統合することです」と彼は付け加えた。

アセング氏は、将来の農家はセンサー ネットワークや AI 対応の分析プラットフォーム、ロボットによる農作業を監視するデータ管理者になると考えている。

このビジョンは、機械だけで管理する大規模農場の統合につながるという悪夢のように聞こえる人もいるかもしれない。しかし、アセング氏は、ハイテクツールによって家族経営農家が再び足場を固めることができると主張している。

「大型トラクターの運転効率が向上するため、農場はどんどん大規模化していくというこれまでの傾向は、この新たな革命によって打破されるかもしれません」と彼は述べた。「ロボットやドローンを操縦するのはもはや人間ではないため、規模の経済性はそれほど重要ではなくなるかもしれません。…この新しい技術を使えば、比較的小規模な農場でも非常に効率的に管理できるようになるのです。」

アセング氏のビジョンは突飛に聞こえるかもしれないが、テクノロジーのパラダイムシフトはすでに、Uber、Airbnb、Etsyといった企業で独立系起業家のための新たなニッチ市場を生み出している。もしかしたら、テクノロジーを活用した小規模農業というコンセプトが、ついに実を結ぶかもしれない。

GeekWire寄稿編集者のアラン・ボイル氏が、本日のデジタル農業技術に関するセッションのモデレーターを務めました。ワシントン州立大学デジタル農業サミット2020は水曜日も開催されます。バーチャルカンファレンスへの参加に関するお問い合わせは、[email protected]までメールでご連絡ください。