ヴァージン・ギャラクティック、ボーイングとロールス・ロイスを支援に超音速飛行機のコンセプトを発表
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックは、ボーイングとロールス・ロイス社の支援を受けて開発される、音速の3倍の速度で飛行可能な飛行機の構想を発表した。
このプロジェクトは、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで商業運用の開始が近づいているヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー準軌道宇宙飛行機プログラムとは異なるものとなる。
本日の発表は、ボーイング・ホライゾンXからの2,000万ドルの投資とNASAとの超音速プロジェクト協力契約に支えられた同社の高速航空機開発への重点強化を追及するものである。
こうした取り組みは、スペースXやロッキード・マーティンから、ヴァージン・ギャラクティックが数年前に提携した新興企業であるブーム・スーパーソニックに至るまで、超音速旅行の復活競争で先行している航空宇宙産業の企業とヴァージン・ギャラクティックを対立させることになりそうだ。
ヴァージン・ギャラクティックは、ロールス・ロイス社と同機のエンジン推進システムの開発に関する拘束力のない覚書を締結し、NASAの代表者と協力して設計のミッションコンセプトの審査を終え、連邦航空局と協力して同機の認証枠組みの構築に取り組んでいると述べている。
最近、最高経営責任者（CEO）から最高宇宙責任者という新しい役職に異動し、新たなプロジェクトに取り組んでいるジョージ・ホワイトサイズ氏は、同社はこの構想に関して「これまで大きな進歩」を遂げていると語った。
「ミッションコンセプトの見直しを完了し、安全で信頼性の高い商用旅行と比類のない顧客体験を融合させた高速航空機の初期設計コンセプトを発表できることを嬉しく思います」とホワイトサイズ氏はニュースリリースで述べた。
設計の基本パラメータは、マッハ3のデルタ翼機で、高度6万フィート以上で9人から19人を乗せて飛行できることです。ヴァージン・ギャラクティックは、ビジネスクラスやファーストクラスの座席など、顧客のニーズに合わせてカスタマイズされた客室レイアウトを提供することができます。
この飛行機は既存の空港インフラを活用し、持続可能な航空燃料の使用を先導するように設計される予定だ。
同社は開発のスケジュールを明らかにしなかった。しかしながら、株式市場はこのニュースに対する当初の反応は好意的で、本日早朝の取引でヴァージン・ギャラクティックの株価を押し上げた。
超音速商用飛行は、コストとソニックブーム規制への懸念から、2003年に英仏共同開発のコンコルドが退役したことで衰退しました。近年、NASAや様々な航空宇宙ベンチャーが、超音速飛行をより実現可能（かつ規制当局の要求を満たす）にする可能性を秘めた「クワイエットブーム」技術の研究に取り組んでいます。
NASAはロッキード・マーティンと提携し、X-59 QueSST（低空飛行実証機）と呼ばれる試験機を開発しました。X-59の初飛行は2021年から2022年にかけて行われる予定です。
一方、Aerion Supersonic、Boom Supersonic、Spike Aerospace は、今後数年間で航空機を実用化し、FAA の認証を取得することを望んでいる新しい超音速スタートアップ企業群の一部です。
2016年、ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏は、同社がブーム社のエンジニアリング、設計、製造、飛行試験、運用を支援し、最初の10機の購入オプションを取得すると発表しました。本日の発表は、ヴァージン・ギャラクティックが新たな方向へ進んでいることを示唆しています。
ちなみに、Boom 社は 10 月に超音速ジェット機のプロトタイプ XB-1 を発表する予定だ。
ヴァージン・ギャラクティックが超音速の祭典に参加するのは遅すぎるのではないか、あるいは同社の高速航空機の計画が十分に現実的なものなのかどうか疑問視する声もあった。
「カレンダーの日付をもう一度確認しなければならなかった。いや、4月1日ではない」とアビエーション・ウィーク誌のスティーブ・トリムブル氏はツイートした。
一方、火星協会会長のロバート・ズブリン氏は、スペースXが計画している超大型ロケット「スターシップ」のイラストをツイートし、「マッハ3では間に合わない。競合はマッハ25を出すだろう」と記した。
8月3日午後2時30分（太平洋標準時）の最新情報：ヴァージン・ギャラクティックは本日、第2四半期決算で6,300万ドルの損失を計上し、売上高はゼロとなったと発表した。これを受け、同社の株価は時間外取引で下落した。しかし、宇宙ファンにとって最も重要なニュースはこれではなかった。
同社は、今後数ヶ月以内にニューメキシコ州でスペースシップツー・ユニティロケット機の動力試験飛行を2回実施する計画だと発表した。これらの試験が成功すれば、ブランソン氏は2021年第1四半期に予定されている注目度の高いスペースシップツーの飛行に搭乗することになる。
ヴァージン・ギャラクティックはまた、軌道上宇宙飛行のための預託契約を12社の顧客と締結したと発表した。同社は6月、国際宇宙ステーション（ISS）に向かう民間宇宙飛行士のための準備プログラムを開発するため、NASAと宇宙法協定を締結したと発表した。
このレポートは最初に Cosmic Log で公開されました。
