ブルーオリジンのCEOは、次世代BE-4ロケットエンジンが技術要件を満たしていると述べている
アラン・ボイル著
コロラド州コロラドスプリングス — アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンが開発中の次世代BE-4ロケットエンジンをめぐっては、長年大きな疑問がつきまとっていた。それは、重要な見込み顧客であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスにとって十分な性能を発揮できるかどうかだ。
現在、ブルーオリジンのCEOボブ・スミス氏は、BE-4はULAが生産契約を締結するために必要な技術テストをすべてクリアしたと述べている。
「彼らが求めている技術面と性能面の要件は満たしています」と、スミス氏は本日、コロラドスプリングスで開催された第34回宇宙シンポジウムでのGeekWireとの個別インタビューで語った。「現在、実際に生産契約を締結する方法を検討中です。契約条件、契約解除時の責任など、契約に必要なあらゆる事項について検討を進めています。」
スミス氏は、BE-4の試験発射プロセスの技術面においてULAと良好な連携が取れていると述べた。「現時点では、商業生産契約にどう結び付けるかという問題だけだと考えています」と彼は述べた。
BE-4プロジェクトの実現は、ベゾス氏が昨年新設した最高経営責任者（CEO）の役職に就かせるために招聘したベテラン航空宇宙業界の幹部であるスミス氏にとって、最優先事項の一つとなっている。
ブルーオリジンとULAは2014年に提携し、ULAの次世代バルカンロケットにBE-4エンジンを搭載することを目指しました。BE-4は、ブルーオリジンの軌道級ロケット「ニューグレン」にも搭載されるように設計されています。両ロケットとも2020年までに運用開始予定です。
ULAが承認すれば、ブルーオリジンは、現在ワシントン州ケントの主要施設で行われているBE-4エンジンの生産を増強する計画だ。増強の大部分は、アラバマ州ハンツビルに新しいエンジン工場を開設することを伴うことになる。
しかし、ULAはブルーオリジンとの契約が成立しない場合に備えて、依然として選択肢を残している。プランBは、エアロジェット・ロケットダインのAR1ロケットエンジンに焦点を当てている。エアロジェットのCEO兼社長であるアイリーン・ドレイク氏は、今週初めの記者会見で、「最初のエンジンの製造に向けて順調に進んでいる」と述べた。AR1の試験発射は来年開始される予定だと彼女は述べた。
「最終的には、米国で他に類を見ないエンジンを提供できることになるでしょう」とドレイク氏は述べた。「幅広い用途に対応するでしょう。」
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのCEO、トリー・ブルーノ氏は、エンジン選定の決定時期について「近日中」と述べるにとどまり、具体的な時期については明言を避けた。ULAの広報担当者、ジェシカ・ライ氏はスミス氏の発言について具体的なコメントを控えたが、エンジン選定は競争入札プロセスの一環であると指摘した。
BE-4が認定され商業生産に入ることは、ブルーオリジンにとって画期的な出来事となり、同じく億万長者であるイーロン・マスクのスペースXに対するベゾス氏の会社の地位を向上させることになるだろう。
道のりは常に平坦だったわけではない。昨年5月、ベゾス氏はブルーオリジンの西テキサス施設での一連のテスト中にエンジンパワーパックが紛失したと報告した。
スミス氏は、ブルーオリジン社はこの失敗から教訓を得たと述べた。「異物デブリへの対処方法に関して、多くの変更を加えました」とスミス氏は述べた。
彼によると、液化天然ガスを燃料とする推力55万ポンドのエンジンは、まだ「試験段階」にあるという。最大出力の100%まで上げられておらず、ミッションの全期間にわたって噴射もされていない。
しかしスミス氏は、65%の出力で114秒間燃焼させた試験に注目した。その時間は打ち上げに必要な時間のおよそ半分だとスミス氏は述べた。他の試験では、エンジンの出力を40%から70%の間で絞ったり、114秒以上燃焼させたりしたとスミス氏は述べた。
同様に重要なのは、BE-4が再利用性に関して期待に応えていることです。「ハードウェアは素晴らしいので、再利用可能な打ち上げ機としては素晴らしいことです」とスミス氏は述べました。昨年10月にブルーオリジン初の本格的な試験噴射を実施したエンジンは、スペースシンポジウムで展示されています。
正式なエンジン認定は今年末までに完了する予定です。
スミス氏は、ブルーオリジンはBE-4を100回のミッションに耐えられるよう設計していると述べた。そして、ブルーオリジンはBE-4で開発を終えるつもりはないと付け加えた。
「当社は本質的に推進力のある会社であり、もちろん追加のエンジンも存在する」と彼は語った。
たとえば、ブルーオリジンは最近、ニューグレンの第2段に水素燃料のBE-3エンジンの真空に最適化されたバージョンを使用すると発表した。
スミス氏は、この転換は「特に難しい決断ではなかった」と語った。
「ロケットの方程式は基本的に、第一段で高い推力、第二段で高いISP（比推力）を必要とする、というものです」とスミス氏は述べた。液体水素は、ブルーオリジンとその顧客が求める高い性能を提供することができる。
その他のトピック:
- スミス氏によると、ブルーオリジンは無人試験をさらに重ねた後、年末までにニューシェパード弾道宇宙船による有人飛行を開始する計画を依然として維持しているという。「もっと早く、もっと多くの飛行を実施したかったのですが、設計の統合が思ったほど早く進みませんでした」とスミス氏は述べた。「準備が整い、安全で信頼できる状態になった場合にのみ、有人飛行を開始する予定です」
- 最初の乗客は、実質的には有料の顧客ではなく、テストパイロットとなる。（「パイロット」というのは大げさかもしれない。ニューシェパードは自律飛行するように設計されているからだ。）スミス氏によると、乗客の受け入れ時期は有人テストプログラムの進捗状況次第だという。航空券の価格についてはまだ決定していない。「社内ではそのような議論はしていません。まずは性能に注力しなければならないと、私は常に言い続けているからです」とスミス氏は述べた。
- スミス氏は、国家宇宙会議（NSC）が月探査に新たな焦点を当てていることに勇気づけられたと述べた。「我々は何らかの形でそれに参加するつもりです」と彼は述べた。しかし、ブルーオリジンの月面着陸船プログラム「ブルームーン」に関する新たな詳細については明らかにしなかった。ブルーオリジンは以前、ブルームーン着陸船は最大5,000キログラム（11,000ポンド）の貨物を月面に輸送できると述べていた。この能力は、2020年代半ばに中型から大型の月面着陸船の開発を支援するというNASAの計画とうまく合致するだろう。
- スミス氏によると、ブルーオリジンは国家安全保障ミッションに加え、NASAや商業ミッションにも打ち上げ能力を提供したいと考えているという。「運用上の再利用性とは、できるだけ多くの顧客を獲得したいということです。必要なのは資産の有効活用です。頻繁に飛ばしたいのです」とスミス氏は説明した。「737を所有しているようなものです。格安航空会社が自社機を頻繁に飛ばしたいのは、まさにこの資産の有効活用のためです。飛ぶたびに収益を生み出します。ニューグレンでも同じ哲学を掲げています。」
