大学入学支援スタートアップ企業、Cirkled Inが70万ドルの資金調達で高評価を獲得、最近のFast Pitchで優勝

リートゥ・グプタ氏のスタートアップは、彼女が望んだほどの支持を得られなかった。

シアトルを拠点とする彼女の会社、Cirkled Inのモデルは、高校にポートフォリオ作成を支援することで大学出願を支援する製品を販売することでした。学校への売り込みは大変でした。そんな時、テクノロジーの第一人者マーク・キューバンの講演で、データとAIが今後5年間の企業存続の鍵となると述べていたのを耳にしました。グプタ氏は新たな事業とマーケティング戦略を考案するため、再び計画を練り直しました。

グプタ氏が事業を転換し、再出発してからほぼ1年が経ち、Cirkled Inは10万人の学生に利用されています。グプタ氏はこれを「学生と大学のためのLinkedIn」と表現しています。従業員6名のこの企業は、エンジェル投資家から70万ドル近くを調達しています。そして先月、Cirkled InはシアトルSVP（Social Venture Partners）が主催する年次ファストピッチアワードで最優秀営利企業賞を受賞しました。

Cirkled Inは学生が無料で利用でき、毎日400～600人が登録しています。このプラットフォームを通じて、学生は学業成績だけでなく、課外スポーツ、ボランティア活動、その他の活動など、大学出願に必要なすべての情報を一元管理できます。Cirkled Inは、学生が自身のストーリーを伝えるのを支援します。場合によっては、入学審査官がソーシャルメディアで検索するよりも、よりポジティブなストーリーになることもあります。

転換のもう一つの柱は、大学のニーズを理解するためのコンサルティングでした。今や彼らも顧客です。認定を受け、審査を受けた教育機関は、学生のプロフィールにアクセスするために料金を支払い、自校のプログラムに適した候補者を採用することができます。長年にわたり、大学はSATを含む入学試験を実施するACTとカレッジボードが提供する学生データベースに大きく依存してきました。グプタ氏によると、これらの情報からは学生に関する詳細情報がほとんど得られないため、採用活動は非効率的でコストもかかるとのことです。

「彼らと競争するのはとても簡単です」と彼女は言った。「彼らは恐竜時代から来たのですから。」

サークルド・インは高校への販売も継続しています。同社の製品は、教師が生徒の成績を追跡するのに役立つほか、学校や学区に分析情報を提供して、生徒の卒業後の進路を把握し、どの生徒が高等教育に進学しているかをより深く理解するのに役立ちます。

インドのニューデリー郊外の小さな町で生まれたグプタさんは、Cirkled In をすべての子供が使えるツールにすることに注力している。

「教育こそが私の脱出口だった。だから、すべての子供たちに教育を届けなければならない」と彼女は言った。もし生徒が高等教育を受けないことを選んだとしても、「それは意識的な決断であるべきです。誰も大学について話してくれなかったからという理由ではいけないのです」

Cirkled Inを立ち上げる前、グプタ氏はハネウェルで10年以上マネージャーを務めていました。それ以前は、AT&Tワイヤレスでソフトウェアエンジニアを務めていました。GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、グプタ氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きお読みください。

保護者の方々にも理解しやすいように、あなたの仕事について説明してください。Cirkled In は、高校生と最適な大学をマッチングし、双方にメリットのあるサービスを提供いたします。

ひらめきが生まれたのは、私自身が娘の出願手続きで苦労した時のことでした。娘のすべての記録をオンライン出願プラットフォームにアップロードするのに3週間もかかりました。娘は合格しましたが、プラットフォームがその学校に縛られていたため、私はそのプラットフォームと私たち自身のデータにアクセスできなくなってしまいました。次の出願では、また最初からやり直さなければなりませんでした。そこで私は考えました。私たちにはLinkedInがある。学生専用のものもあるべきではないでしょうか。必要なセキュリティを確保しながら、学生の活動を記録できるように設計されたもの。驚いたことに、何も見つかりませんでした。そこで私は、母親、マーケター、エンジニアという3つの役割を担い、自分で作ろうと決意しました。こうしてCirkled Inが誕生したのです。

VC、エンジェル、それともブートストラップ？会社のステージに応じて、この3つすべてを検討してみてはどうでしょうか？アイデアが浮かんだ時点で、ブートストラップを始めました。この初期のブートストラップ段階には、市場調査、問題点の検証、最小限の実行可能な製品のリリース、そして製品と市場の適合性の確立が含まれていました。「リターンを得る」というプレッシャーをかけられることなく、これらを自分たちのスケジュールで進める必要がありました。昨年、大規模なユーザー獲得と収益創出を実現するために、最初のエンジェルラウンドの資金調達を行いました。来年は、事業の拡大と成長を支えるVCからの資金調達を行う予定です。

私たちの「秘訣」は、エンドユーザーである学生に焦点を当てることです。それが私たちの秘訣です。未来は若者のものであり、私たちは彼らを味方につけたいと考えています。私たちのサービスは小中学校、青少年団体、大学にも提供されていますが、私たちは学生のために働いていることを常に念頭に置いています。私たちの製品が成功しているのは、彼らの心に響くからです。そして、私たちがサービスを提供しているのはまさに学生です。ありきたりな表現かもしれませんが、私たちの使命は学生に始まり、学生に終わるのです。

これまでで最も賢明な決断は、高校生の皆さんと関わり、初日から毎日、そしてその後も毎日、彼らと語り合ったことです。このアイデアを思いついた直後、コードを一行も書かずに100人の保護者と生徒に話を聞きました。それ以来、数多くのインタビュー、フォーカスグループ、展示会、市のフェアを実施し、何万人もの生徒、教師、保護者の方々と話をしてきました。いただいたフィードバックはすべて、私たちの次の一歩に活かされています。高校生のインターン生には、フィードバックをもらい、製品をテストしてもらい、ソーシャルメディアのコンテンツも作成してもらっています。彼らは私たちに「ティーン語」を教えてくれます。チョコレートコーティングされたブロッコリーの作り方も、彼らから教わっています。

これまで私たちが犯した最大の過ちは、間違いなど存在しないと信じていることです。学ぶ機会は山ほどあります。私たちは、あらゆる意思決定は最新の情報と状況に基づいていると考えています。将来は新たな情報と新たな状況がもたらされ、過去の意思決定がもはや適切ではなくなる可能性があります。これをピボットと呼びます。私たちは2017年末にマーケティング戦略とビジネスモデルを転換し、2018年1月にCirkled In 2.0をローンチして以来、飛躍的な成長を遂げています。

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？マーク・ザッカーバーグ。ただし、年上のザッカーバーグです。これは、私たちのサービスが類似しているという側面もありますが、シェリル・サンドバーグのような才能を引きつける彼の能力も理由の一つです。誰もが全てをこなせるわけではありません。より優秀な人材に囲まれることが重要です。地球上の何十億もの人々に利用される、カテゴリーを定義するようなサービスを構築すること。それが、私たちがCirkled Inで取り組んでいることです。

私たちのお気に入りのチームビルディング活動は、金曜日の夜に自宅でコストコのピザをチームディナーとして食べることです。（何と言ってもスタートアップ企業ですからね！）

採用において私たちが最も重視するのは、「スタートアップに向いているか？」「仕事に必要な資質を備えているか？」「死ぬまで諦めない強い意志を持っているか？」です。スタートアップで働くことは、変化をもたらしたいという情熱と野心によって支えられています。そのためには、努力、粘り強さ、そして成長志向が求められます。

さらに、私たちは誠実さ、つまり透明性と倫理性を融合させたコアバリューを重視しています。このコアバリューの整合性は、当社のオープンで透明性の高い文化を維持するために非常に重要です。

起業を始めたばかりの人たちにアドバイスを一つお願いします。自分が何に取り組んでいるのかを理解し、心の準備を整えてください。起業は非常に華やかに描かれています。成功してメディアに取り上げられるのはごく一部の企業だけです。大多数の企業は失敗し、その話は耳にすることはありません。しかし、そうした企業は確かに存在しています。あるいは、かつて存在していたのです。成功するには、多くの、いや、それ以上の努力が必要です。起業の真の代償を理解してください。気の弱い人には向いていません。