アマゾンは倉庫ロボットが人間の安全な作業を支援するためにどのように設計されているかを詳しく説明した。
バートとアーニー、スクーターとカーミットは、最初は温かくて愛らしいマペットのキャラクターだったかもしれませんが、今では彼らも Amazon の倉庫ロボット チームの一員です。
アマゾンは本日、ロボット研究を活用して人間の従業員の職場の安全性を向上させる方法に焦点を当てたブログ投稿で、同社の機械動物園の最新メンバーを披露した。
例えば、「アーニー」という愛称を持つロボットは、高さの異なる棚からトートと呼ばれる箱型の商品容器を取り出し、ロボットアームを使って倉庫の従業員に所定の高さでトートを渡すように設計されています。このロボットの目的は、作業員が手を伸ばしたり、かがんだりする動作を減らすことです。
「私たちはお客様のためにイノベーションを起こすことに情熱を注いでいることで知られていますが、従業員のためにロボット工学でイノベーションを起こすことができることは、私にとって日々のモチベーションをさらに高めてくれます」と、Amazonの先進技術担当ワールドワイドディレクター、ケビン・ケック氏はブログで述べています。「アーニーのようなロボットを使ったイノベーションは興味深いものです。なぜなら、プロセスが速くなるわけではありませんが、テストの結果に基づき、従業員にとって施設の安全性が向上すると楽観視しているからです。」
シアトル地域、ボストン地域、北イタリアの研究所で行われている研究の内部情報を今日お届けするのは、アマゾンの職場の安全記録を批判するいくつかの報告を受けてのことだ。
労働組合連合が発表したある調査によると、アマゾンの倉庫労働者の重傷率は、アマゾン以外の倉庫労働者の同等の率よりも約80%高いという。ワシントン・ポスト紙も、労働安全衛生局（OSHA）の記録を分析し、同様の調査結果を報じている。（ワシントン・ポスト紙はアマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が所有している。）
ベゾス氏は最新の株主向け年次書簡で、アマゾンは「従業員のためにより良い仕事をする」必要があると認め、今年は職場の安全確保プロジェクトに3億ドル以上を投資すると述べた。「私たちは地球上で最も優れた雇用主、そして地球上で最も安全な職場を目指します」と誓った。
アマゾンは先週、アマゾンの倉庫での負傷の約40％を占める筋骨格系の障害の削減を目的とした全米安全評議会との5年間の提携を支援するため、1,200万ドルを寄付すると発表した。
アマゾンの職場安全への投資の大部分は、研究開発と研修です。シアトルの研究イノベーションラボでは、モーションキャプチャー技術を用いて、ラボ環境におけるボランティア従業員の動きを評価しています。これらの研究は、ストレス性傷害を軽減するための新たな戦略につながる可能性があります。
「私たちは、大きな効果をもたらす可能性のある、比較的シンプルな変更点を見つけようとしています」とケック氏は説明した。「トートバッグの持ち手の位置を変えるといったシンプルなことでも、従業員の怪我のリスクを大幅に低減できる可能性があります。」
Amazonの倉庫業務について語る上で、同社のロボットについて触れずにはいられない。本日の投稿によると、同社は現在、世界中のフルフィルメントセンターで約35万台のモバイル・ドライブユニット・ロボットが数十万人の従業員と並んで稼働しているという。このロボットの数は、Amazonが2年前に発表した推定値より75%増加している。
「ロボット工学と先進技術が、顧客のために革新をもたらすだけでなく、施設の安全性を高める上でも役割を果たすことは、私と私のチームにとって大きなモチベーションです」とケック氏は語った。
セサミストリートでは、アーニーの一番の親友はバートという名の背の高いマペットだ。そして、アマゾンの倉庫にもアーニーと一緒にいるロボットのバートがいる。
バートは、アマゾン初の自律移動ロボット（AMR）の一つとして試験運用されている。同社の施設内を自力で安全に移動できる設計となっている。
将来的には、作業員がバートのようなロボットを呼び出して、倉庫の端から端まで重い荷物を運ばせることで、人間の消耗を減らすことができるようになるだろう。
他のロボットは、Amazonの施設内で荷物や空のトートバッグを運ぶための標準カートを運ぶように設計されています。「マペット・ショー」のオタクっぽい舞台裏マネージャーにちなんで「スクーター」というニックネームが付けられたロボットは、Amazonのフルフィルメントセンター内でカートを自律的に引っ張るテストが行われています。
アマゾンは今年、少なくとも1つの施設にスクーターを導入する予定だと述べている。
自律走行カートの新たな種類は「カーミット」という愛称で呼ばれています。「マペット・ショー」の主役であるカエルにちなんで名付けられたこのロボットは、Amazonの倉庫にある空のカートをスタートラインまで運ぶために特別に設計されています。
カーミットは戦略的に配置された磁気テープを頼りに現在地を定め、途中に設置されたタグを使って、加速、減速、あるいは進路変更の判断を下します。カーミットがあらかじめ設定された進路に沿って移動しているときは、カエルのような淡い緑色の信号灯を点滅させます。
アマゾンによれば、ロボット「カーミット」は米国各地の複数の拠点でテストされており、今年中に北米の少なくとも12以上の拠点に導入される予定だという。
本日の投稿で、アマゾンはロボットの台頭が「雇用に潜在的に悪影響を及ぼす」という懸念を認めている。
ある調査では、自動化によって2030年までに世界中で3億7500万人もの労働者が職を失う可能性があると示唆している。しかし、ロボットシステムが職場環境を改善したり、新型コロナウイルス感染症のパンデミックのようなサプライチェーンの混乱によって生じた物流のギャップを埋めたりできると主張する人もいる。
アマゾンは、2012年以降、人間の雇用はロボットの従業員数よりもはるかに速いペースで増加しており、全世界で合計130万人近くに達したと指摘している。
アマゾンは、従業員がロボット革命に参加できるよう、7億ドル規模の研修プログラム「Upskilling 2025」とロボット工学見習いプログラムを展開しました。2016年には、アマゾンの従業員アンドレ・グラス氏がA2Techと呼ばれるOJTプログラムを利用し、顧客からの注文を処理する仕事からフェニックスのフルフィルメントセンターのIT技術者へと転職しました。
「アマゾンが私の育成にさらに力を入れてくれると分かっていたので、これはおそらく私の人生で最大の取引の一つだったと思います」とグラス氏は会社概要で述べている。「ただ、私にチャンスを与えてくれる人が欲しかったんです」
