マイクロソフトの謎めいた田舎町のオフィスのドアをノックして、私たちが見つけたものは次のとおりです。
マイクロソフトのオフィスは、シアトルからピュージェット湾を渡ったキトサップ半島にある人口約2万人のワシントン州シルバーデールの町にあり、レドモンドにあるこのハイテク大手の巨大な本社キャンパスからは、いろいろな意味で遠く離れている。
先週、謎のオフィスの存在が噂されましたが、マイクロソフトは存在を認めたものの、それ以上は何も語っていません。そこで私たちは、実際にその場所を訪ねてみることにしました。
シアトルからフェリーで30分、さらに車で40分、シルバーデールにあるクリークサイド・オフィスパークに着きました。水辺とキトサップモールからわずか数ブロックの場所です。レドモンドとの毎日の往復通勤は、かなり過酷なものでした。
この立地の最も注目すべき点は、全く目立たないということです。クリークサイドは、市内中心部に近い、他の目立たないビジネスパークに囲まれながらも、メインストリートから少し離れた、目立たないビジネスパークです。
もちろん、マイクロソフトは世界中にオフィスを構えています。シアトル地域では、レドモンド本社に加え、ベルビューとイサクア、そして最近までシアトルにもオフィスがありました。しかし、これらのオフィスはいずれも規模が大きく、複数の建物に多様なチームが分散しており、少数の人員を収容する小規模なサテライトオフィスとは異なります。
この建物には、125エーカーの広大なマイクロソフトキャンパスにあるような豪華なアメニティが欠けているのは明らかだ。レストランやカフェのネットワークも、オープンスペースも、社員をオフィスまで送迎する専用バスシステムもない。しかし、裏口からすぐのところには、ピュージェット湾の素晴らしい景色が広がっている。
建物自体も、他の都市に拠点を置くテック企業としては想像しにくい類のものだ。コワーキングスペースでもなく、天井が高く窓がたくさんある広々としたオープンコンセプトの空間でもない。主に診療所、心理学クリニック、弁護士事務所などが入居するこのオフィスパークは、郊外にあるありふれたオフィスビルと見た目は変わらない。
金曜日の朝、GeekWireがオフィスに到着した時、誰もいなかった。小さな窓から覗くと、小さなオフィスはまだ完全には準備されておらず、机も椅子もないことがわかった。オフィスで唯一目印となるのは、閉じたドアに掛かっている「Microsoft Research」のスカーフだけだった。
オフィスで働く人々を見れば、マイクロソフトのモチベーションが少しだけ見えてくる。そのリーダーは、シルバーデールに拠点を置く技術コンサルティング会社アプライド・テクニカル・システムズの元最高技術責任者、ネイサン・エバンス氏だ。この地域で育ち、ブレマートン高校に通ったエバンス氏は、キトサップ経済開発連盟の理事会メンバーとして、地域社会に深く根ざしている。
マイクロソフトが彼に連絡を取ったのか、それともその逆だったのかは不明だが、テクノロジー企業をキトサップに誘致することに焦点を当てた連合の委員会を率いたエバンズ氏は、自分の故郷をマイクロソフトが進出すべき場所だと売り込んだ。そしてどうやら、その提案は成功したようだ。
「私たちには語るべきストーリーがあり、この市場がより広いテクノロジー市場に何を提供できるかを明確に説明できたため、ネイサンはマイクロソフトの人たちに、この地にオフィスとチームを設立でき、成功に必要な人材をここで見つけられると説得力のある主張をすることができたと思います」とキットサップ経済開発連盟のエグゼクティブディレクター、ジョン・パワーズ氏は語った。
マイクロソフトは、キトサップ地区の技術者を数名採用し、オフィスの人員増強を図ったようです。報道によると、オフィスの収容人数は最大20名に達する見込みです。彼らのLinkedInのプロフィールを見ると、オフィスで何が行われているのか、いくつかヒントが見つかります。マイクロソフトでの肩書きが主席ソフトウェアアーキテクトであるエバンス氏は、プロフィールの中でビッグデータの可視化に取り組んでおり、「人間を第一に考えたアプリケーション（美しく、使いやすく、高速で、回復力に優れている）」を好んでいると述べています。
クリス・トレヴィーノは、シルバーデールオフィスのMicrosoft Researchに所属するシニアフルスタック開発者です。LinkedInのプロフィールによると、彼はAmazonとBoeingでの勤務経験に加え、Applied Technical Systemsでエヴァンスと共に働いていました。「Microsoft Research – Visual Analytics」のセクションには、彼が「React、Flux、Relayを用いて研究レベルのビジュアル分析アプリケーション」を構築したと記されています。
シニアソフトウェアアーキテクトのブライアン・タワー氏は、マイクロソフトのシルバーデールオフィスに来る前、ATSで16年間勤務していました。LinkedInのプロフィールによると、彼の現在の仕事内容は次のとおりです。「ビッグデータセットに機械学習アルゴリズムを適用し、予測分析を作成しています。Apache SparkとAzureを使用して、興味深い結果を出しています。」
エリック・キンブレルはシルバーデールオフィスのソフトウェアエンジニアです。様々なテクノロジー企業で開発者／エンジニアとして様々な役職を歴任し、キトサップ海軍基地を擁する米海軍では原子炉オペレーターとして6年間勤務しました。
キンブレル氏の経歴によると、シルバーデールオフィスは機械学習と人工知能に注力しているという。「マイクロソフトでの私のチームは、機械学習の民主化に取り組んでおり、あらゆる組織がデータからより多くの価値を引き出せるようにするツールとパイプラインを構築しています」と彼は書いている。
エバンズ氏はマイクロソフトでの地位を利用して、このテクノロジー大手に自宅の裏庭にオフィスを開設させたようだが、パワーズ氏はこれを一過性の出来事とは考えていない。海軍の存在により、この地域には防衛産業のバックグラウンドを持つ優秀なエンジニアが豊富であり、テクノロジーの温床となる可能性を秘めている。
「防衛産業出身者や、そこから才能を引き抜いてこの地で会社を立ち上げた人が多く、その傾向はますます強まっています」とパワーズ氏は述べた。「マイクロソフトも、AIに重点を置くシルバーデールオフィスの責任者としてネイサン・エバンス氏に期待をかけているように、その傾向を汲んでいると思います。」
エバンス氏がCTOを務めていたATSは、複数のソースからのデータの統合と整理を簡素化したいと考えていた海軍の退役軍人によって設立されました。ワシントン州ポールズボに拠点を置くPaladin Data Systemsは、政府機関の許可手続きの効率化を支援しています。ブレマートンに拠点を置くスタートアップ企業Critical Informaticsは、金融サービス、ヘルスケア、公共セクターの中規模企業向けのサイバーセキュリティソリューションに特化し、最近325万ドルの資金調達ラウンドを実施しました。
「その高密度で高度なスキルを持つ防衛コミュニティから生まれた才能が、純粋なテクノロジー部門を生み出し、今や成長し始めている」とパワーズ氏は語った。
マイクロソフトは今や、他のテクノロジー大手との競争に直面することなく、この優秀な人材プールにアクセスできるようになった。ピュージェット湾を渡ってシルバーデールのオフィスまで往復した経験から、毎日通勤したくない人がいるのも頷ける。
