電子手荷物タグは離陸準備完了：1つのタグを複数回飛行させて学んだこと
金曜午後のフライトのためにシアトル・タコマ国際空港に足を踏み入れると、アラスカ航空のセルフサービス機に荷物タグを発行しようと群がる人々を、得意げに眺めた。こんな日に、あんな人混みの中で時間を無駄にするなんて、もったいない。
ええ、確かに荷物を預けるために列に並ばなければなりませんでした。でも、空港に着く前に荷物タグは荷物に付けられていて、準備万端でした。実際、数週間前から、複数の目的地へのフライトで荷物に付けられていたのです。
それは、電子手荷物タグだからです。オランダのBAGTAG社製のこの3×5インチのデバイスは、スマートフォンの近距離無線通信（NFC）で駆動し、航空会社のアプリでフライトチェックインを行う際に、Bluetooth Low Energy接続でE-Inkディスプレイ（Kindleなどの電子書籍リーダーで使用されているのと同じ技術）を更新できる程度の長さです。
その後、電子タグは次回のフライトに合わせて更新されるまで画面に表示されたままになります。
アラスカ航空は、ヨーロッパやアジアの航空会社に続き、米国の航空会社として初めて電子手荷物タグを導入しました。アラスカ航空は、マイレージプランのエリート会員約2,500名にこのデバイスを提供しており、今年上半期中にすべてのマイレージプラン会員が電子手荷物タグを購入できるようになる予定です。
同航空会社は、電子手荷物タグをより広範囲に導入する場合にいくら請求するかについては明らかにしていないが、業界標準では1回限りの60ドルから70ドルの請求となっている。
私の経験から得た重要なポイントは次のとおりです。
- 利便性は抜群で、テクノロジーもクールです。レビューのためにアラスカから借りて使っていますが、返すのが待ちきれません。もっと広く普及したら、自分でも購入するつもりです。
- アラスカ州では、より広範囲に展開する前に解決すべき小さな技術的問題がまだいくつか残っている。
- 短期的には、複数の航空会社間での空席状況の悪さから、複数の航空会社を頻繁に利用する人にとっては最適なソリューションとは言えません。また、頻繁に旅行しない人にとっても、十分な価値を見出せない可能性があります。
- しかし、私の意見では、アラスカ航空を頻繁に利用する多くの乗客（そして、この技術が導入されれば他の航空会社の常連客）にとって、電子手荷物タグは投資する価値があるだろう。
詳細については読み続けてください。
私の荷物は目的地に常に（そして時間通りに）到着しました。
今のところ、これはE-Inkタグが確実に機能しているという証拠であり、荷物追跡における大きな技術的進歩によるものではありません。（また、休暇中の旅行の遅延も回避できたのは幸運でした。）
電子手荷物タグにはRFID送信機が内蔵されており、航空会社は最終的に手荷物の追跡や経路指定が容易になる可能性があるが、そのためには米国の多くの空港でインフラのアップグレードが必要になるだろう。
一方、電子手荷物タグの主なセールスポイントは、搭乗前の利便性です。アラスカ航空は以前、自宅で印刷できる手荷物タグのオプションを提供していましたが、多くの旅行者がインクジェットプリンターでタグを作成していたため、読み取り不能になることが頻繁に発生し、係員による再印刷が必要となり、事態は簡素化されるどころか複雑化していました。
これとは別に、アラスカ航空は今年後半に、モバイルアプリのシステムを通じて乗客の手荷物追跡を開始する予定です。ただし、追跡はバーコードを手動でスキャンし、仕分けシステムも利用します。この追跡システムは、空港で印刷された紙タグと新しい電子手荷物タグの両方に対応しています。
言い換えれば、電子手荷物タグは、主に以前の自宅印刷の手荷物タグ プログラムのアップグレードであり、将来的には新しい追跡機能を可能にする組み込み RFID テクノロジが追加されています。
ソフトウェアは正常に動作しますが、操作性はまだ 100% スムーズではありません。
最初は電子手荷物タグを携帯電話で動作させるのに苦労しましたが、かさばるスマートフォンケースが、携帯電話をケースにかざしたときに電子手荷物タグのハードウェアにワイヤレスで電力を供給するために必要な NFC 接続をブロックしていることが分かりました。
スマートフォンケースを外し、背面を電子手荷物タグにぴったりと当てると、すぐに動作し、E-Inkディスプレイにバーコードとフライト情報が表示されました。新しいフライトのためにタグを更新するたびに、ケースを外す必要があることに気づきました。理想的ではありませんが、最悪の事態というわけでもありません。
アラスカ航空のアカウントに関連付けられた電子メール アドレスを使用して、初めて手荷物タグを登録すると、その後のチェックインのたびに、アプリで電子手荷物タグを使用するかどうかを尋ねられます。
アプリでは、必要以上にタップや確認が 1 回か 2 回多いように感じることもありますが、これは時間の経過とともに効率化される可能性があります。
最近の旅行でも、アラスカ航空のFAQに記載されているような不具合に遭遇しました。アプリが手荷物タグの更新に成功したと表示したにもかかわらず、実際には更新されていなかったため、スマートフォンを手荷物タグから取り外すのが早すぎました。手順をやり直し、確認メッセージが表示された後、スマートフォンを手荷物タグに数秒間かざしたところ、問題は解決しました。アラスカ航空はこの不具合の解決に取り組んでいると述べています。
これらは計画の中では些細な問題であり、アラスカ航空はより広範な展開の前にこれらの問題のほとんど、あるいはすべてを間違いなく解決するでしょう。これらの問題は、手荷物タグの機能を妨げるものではありませんでした。
新しいバーコードとフライト情報をデバイスに取り込むと、次回のフライト時に電子手荷物タグを更新するまで、それらは E-Ink 画面に表示されたままになります。
現時点では、この手荷物タグはアラスカ航空が販売するフライト（アラスカ航空、ホライゾン航空、スカイウェスト航空がアラスカ航空に代わって運航するフライト）でのみ使用できます。私のテストはすべてホライゾン航空の地域便で実施し、アラスカ航空のシステム内での乗り継ぎ便では使用しませんでした。
長期的には、この技術は相互運用性を持つように設計されています。より多くの航空会社が電子手荷物タグを導入し、相互に協定を結べば、例えば複数の航空会社を利用する国内旅行にも利用できるようになるかもしれません。
バッグタグの金具は頑丈で非常に安全です。安全すぎるくらいです。
アラスカ航空が電子手荷物タグを導入するのは今回が初めてではない。2015年には、ナイロンコードで手荷物に取り付ける別のタイプのタグを試験運用したが、盗難や紛失のリスクが高まった。
この初期バージョンは内蔵バッテリーで駆動するため、寿命はわずか1～2年でした。これらの要因を考慮すると、デバイス1台あたり約100ドルという価格設定では、初期の電子手荷物タグは採算が取れなかったと、アラスカ大学の新興技術グループのソフトウェアエンジニア、ガス・ノートン氏は説明します。
新しいバージョンでは、携帯電話からの NFC 電源によってバッテリーの問題が解決されます。
タグは工業用強度の結束バンド風ストラップで荷物に固定されます。非常にしっかりと固定されているため、最初は荷物から外すのに苦労しました。ストラップを外すには、ストラップの上の穴に小さなドライバーを差し込む必要がありますが、非常にしっかりと固定されているため、ストラップを引っ張りながら、機構にかなりの力をかける必要があります。ノートン社から壊れることはないという保証を得て、ようやく使えるようになりました。（詳細は後述します。）
小さな取り外しツールが付属していますが、全く役に立ちませんでした。ノートン社によると、電子バッグタグの次期バージョンでは、ストラップが少し細くなり、取り外しツールも改良されてこれらの問題に対処するとのことです。
今のところ良いニュースがあります。もしこれを荷物1個だけに使うなら、旅行の合間に電子バッグタグを付けたままにしておくだけで済みます。手荷物受取所で気づかれずにこのタグを盗もうとする人は、幸運を祈るしかありません。
ノートン氏はアラスカ航空に3年半勤務するソフトウェアエンジニアで、アラスカ航空のオンライン航空券販売やフライト状況ページから、乗客の機内忘れ物問題まで、幅広いプロジェクトに携わってきた。
同氏は、新しい電子手荷物タグは新興技術チームから生まれたプロジェクトであり、社内でより広い注目を集め、テストと開発のために航空会社全体から人材を集めたと語った。
「アラスカでの仕事で特に楽しいことの一つは、実際に現場に行って、自分のソフトウェアが現実の人々にどのような影響を与えているかを物理的に見ることができることです」と彼は語った。
ノートン氏は電子手荷物タグのテストのため、広範囲に渡航しました。さらにアラスカ航空は、空港のトラックや手荷物カートで電子手荷物タグを踏むなど、物理的なハードウェアの限界までテストしました。通常の状況ではこのようなことは起こらないとノートン氏は断言しました。ただし、耐久性を確認するためです。
「これらのデバイスは、その間ずっと機能します」と彼は言った。
