矮小なマクプラネットフェイス？2007 OR10として知られる氷の世界は、名前を切望している

アラン・ボイル著2016年5月12日午後5時47分2016年5月12日午後5時51分

NASAのケプラー宇宙望遠鏡による観測から、2007 OR10として知られる氷の世界は天文学者が考えていたよりも大きいことが示唆されており、発見から9年経った今でも、この準惑星と思われるものに正式な名前を付けるよう求める圧力が高まっている。

いくつかの提案は、イギリスで最近行われた船の名前コンテストで「ボアティ・マクボートフェイス」が圧倒的な支持を得て論争を巻き起こしたことを想起させます。では、「ドワーフプラネティ・マクドワーフプラネットフェイス」や「プルトイド・マクプルートフェイス」はどうでしょうか？

この騒動の発端は、天文学ジャーナル誌に掲載された研究論文で、2007 OR10の大きさに関する新たな推定値が示されたことだ。この天体は、海王星のすぐ外側に位置する広い氷の環、カイパーベルトの遥か彼方に位置する。この天体は、地球から太陽までの距離の66.9倍（62億マイル）にも及ぶ偏心軌道を描いて公転している。

その距離からでは、この天体を見分けるのは困難です。欧州宇宙機関（ESA）のハーシェル宇宙望遠鏡のデータに基づき、科学者たちは以前、その直径を約795マイル（約1200キロメートル）と推定していました。しかし、ケプラーの観測データを加えると、推定値は955マイル（約1550キロメートル）にまで上昇しました。

これはNASAが2007 OR10は海王星の次に大きい太陽系天体として3番目、また名前のない確認済みの天体としては太陽系で最大のものであると主張するのに十分な大きさだ。（NASAはカイパーベルトの向こう側にあると考えられている理論上の海王星サイズの天体、プラネット・ナインを数に入れていない。）

天文学者のメグ・シュワンブ、マイク・ブラウン、そしてデイヴィッド・ラビノウィッツが2007 OR10を発見した際、彼らは比較的明るいと想定し、「白雪姫」という愛称を付けました。しかし、新たな推定値は、この天体がこれまで考えられていたよりも質量が大きく、暗いことを示唆しています。

「2007 OR10のサイズを見直し、大きくしたことにより、この惑星がメタン、一酸化炭素、窒素からなる不安定な氷で覆われている可能性が高まっています。これらの氷は、より小さな天体であれば容易に宇宙に失われてしまうでしょう」と、ハンガリーのコンコリ天文台の共同研究者であるアンドラーシュ・パル氏はNASAのニュースリリースで述べています。「遠く離れた新惑星についてこのような詳細を解明できたことは、非常に興奮しています。特に、この惑星は、その大きさの割に非常に暗く赤みがかった表面を持っていることを考えるとなおさらです。」

国際天文学連合はこれまでに5つの準惑星を認定しています。平均直径の順に、冥王星、エリス、ハウメア（長楕円形の奇妙な形）、マケマケです。2007 OR10はエリスとハウメアの間に位置します。

思い出していただきたいのですが、IAU（国際天文学連合）は準惑星を、「太陽の周りを公転し、自らを丸い形に引き寄せるほどの自己重力を持つものの、軌道周辺の領域を「掃討」していない天体と定義しています。この最後の点が、IAUが準惑星と本物の惑星を区別する根拠となっています。

では、2007 OR10 の名前はいつ決まるのでしょうか？それは発見者たち次第です。彼らは天文学者たちがこの天体のより適切な名前を思いつくのを待ち望んでいます。「白雪姫」と「ドワーフィー・マクプラネットフェイス」はどちらも対象外です。IAUの命名規則によると、創造に関わる神や人物にちなんで名付けられる必要があります。例えば、マケマケはポリネシアの人類創造神であり、豊穣の神です。

「冥王星サイズの天体の名前は、それぞれその天体の特徴を物語っています」とシュワンブ氏はNASAのニュースリリースで述べています。「これまで、2007 OR10について十分な情報が得られなかったため、その天体にふさわしい名前をつけることができませんでした。しかし、2007 OR10にふさわしい名前を与えられる段階に近づいていると思います。」

今週の報告は、2007 OR10 の今後の見通しについて、共同発見者の Mike Brown 氏の考えも含め、多数のツイートを引き起こしました。以下にその一部を紹介します。

「Large Size and Slow Rotation of the Trans-Neptunian Object (225088) 2007 OR10 Discovered From Herschel and K2 Observations」の著者には、パルのほかに、Csaba Kiss、Thomas Müller、László Molnár、Róbert Szabó、Gyula Szabó、Krisztián Sárneczky、およびラズロ・キス。