フロリダにあるブルーオリジンの新しいロケット施設では毎日が移転の日だ
アラン・ボイル著
ブルーオリジンはまだ「グランドオープン」の看板を掲げていないが、アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスの宇宙ベンチャーが建設したフロリダのロケット施設では明らかにビジネスが行われている。
最新の兆候は今日、ブルー・オリジンが、同社の軌道級ニュー・グレンロケットの打ち上げ予定地であるケープカナベラル空軍基地の第36発射施設に燃料タンクが搬送されている写真をツイートしたことで明らかになった。
「ますます発射台らしくなってきた！」とツイートには書かれていた。
ブルーオリジンの従業員は、約10マイル離れた場所に建設中の75万平方フィート（約7万平方メートル）のニューグレン生産施設にも移転する。先週ツイートされたキュービクルの小物（とブルーオリジンのヘルメット）の写真には、「正式にロケット工場に移転したと分かる瞬間」というキャプションが付けられていた。
ブルーオリジンの事業開発マネージャー、エリカ・ワグナー氏は、今週コロラド州で開催された次世代弾道研究者会議で、フロリダの工場は「ちょっとロケット版イケアみたい」だと冗談を言ったと伝えられている。
フロリダ工場の操業は来年から本格的に開始され、2020年のニューグレンロケット初飛行に繋がる予定です。ニューグレンロケットは、高さ283フィート（約85メートル）の2段式と、高さ326フィート（約91メートル）の3段式が開発されます。第1段には液化天然ガス（LNG）を燃料とするBE-4ロケットエンジン7基が搭載され、上段にはBE-4UとBE-3Uエンジンが使用される予定です。
この2段式ロケットは、最大99,000ポンド（約4万4千キログラム）のペイロードを低地球軌道に打ち上げるよう設計されており、第1段ブースターは着陸プラットフォームまで自力で帰還し、回収・再利用することができます。これらの仕様により、この2段式ロケットはSpaceXのFalcon 9よりも強力ですが、Falcon Heavyほど強力ではありません。
3段式バージョンについてはまだ詳細が明らかにされていないが、ベゾス氏はニュー・グレン宇宙船は月に貨物を送るのに使用できると述べている。
同時に、ブルーオリジン社はワシントン州ケントで製造されるニューシェパードと呼ばれる弾道宇宙船の開発に取り組んでいる。ブルーオリジン社の最新版ニューシェパードは先週、西テキサスで初の無人飛行試験に成功しており、計画通りに進めば、来年中に次期型に有人搭乗が始まる可能性がある。
ブルーオリジンの成長の鍵となるのは、BE-4ロケットエンジンの開発です。このエンジンは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットとニュー・グレンロケットに搭載される予定です。現在、このエンジンは試験燃焼中で、ULAが承認すれば、エンジンの生産はケントからアラバマ州ハンツビルの新工場に移管される予定です。
ブルーオリジンの事業規模が拡大するにつれ、従業員数も増加している。ワグナー氏は、従業員数は同社に入社した2012年の170人から現在では1,400人に増加したと語ったと伝えられている。
Space News の Jeff Foust 氏に感謝します。
