A-Alpha Bio社、病気の治療に用いる「分子接着剤」の開発に62万ドルの助成金を獲得
アラン・ボイル著
ワシントン大学発祥のシアトルのベンチャー企業、A-Alpha Bio は、病気の原因となるタンパク質を循環から排除できる分子を特定するシステムを開発するため、全米科学財団から 620,472 ドルの助成金を獲得した。
4月30日に交付された第2フェーズ中小企業イノベーション研究助成金は、分子接着剤に焦点を当てた以前の第1フェーズ助成金の続編です。この分子は、標的タンパク質をE3ユビキチンリガーゼと呼ばれる別の種類のタンパク質に「接着」するように設計されており、ユビキチン分子は化学タグとして機能し、細胞に「結合しているタンパク質を取り除いてください」と指示します。
「これは、そうでなければ多かれ少なかれ『創薬不可能な』タンパク質標的を取り除く方法です」とA-Alpha BioのCEO、David Younger氏はGeekWireに語った。
例えば、分子接着剤をアルツハイマー病患者に投与することで、この変性脳疾患の原因と考えられている変形したタウタンパク質を除去することができる可能性があります。ヤンガー氏によると、分子接着剤はがんや自己免疫疾患の治療にも応用できる可能性があります。この概念を活用した既存の薬剤の一つに、腫瘍細胞を除去する化学療法で用いられるレナリドミド（別名レブラミド）があります。
問題は、作業に適した接着剤を特定するのが難しいことです。
「対象となるタンパク質に結合する小さな分子を見つけるだけでも、すでに非常に困難な問題です」とヤンガー氏は述べた。「今回の場合、実質的に課題は倍増することになります。」
幸いなことに、A-Alpha Bioの研究者たちは、この種の課題に豊富な経験を持っています。彼らの研究の主な焦点は、何百万ものタンパク質相互作用を一度に分類し、治療効果のある相互作用を特定できるAlphaSeqと呼ばれる創薬プラットフォームです。
昨年、このスタートアップは、大規模なタンパク質相互作用の生化学的試験台として酵母細胞を使用するAlphaSeqの開発を支援するために、シード資金として280万ドルを調達した。
分子接着剤プロジェクトは、AlphaSeq を適応させて、さまざまな疾患に関連するタンパク質に付着するようにカスタマイズされた分子接着剤を特定することを目的としています。
「A-Alpha Bio社が得意とするのは、まさに数字のゲームです」とヤンガー氏は述べた。「ヒトには600種類以上のE3ユビキチンリガーゼがあり、分解する価値のある標的タンパク質は膨大な数に上ります。」
従来のアプローチでは、あるタンパク質ペアを取り上げ、100万個の小分子をスクリーニングし、そのうちのどれかが2つのタンパク質を接着できるかどうかを調べることになります。一方、AlphaSeqは、数百個のE3ユビキチンリガーゼと数百個の標的タンパク質を同時にスクリーニングできます。
「小さな分子を加えると、一つの標的と相互作用する一つのE3だけを探すのではなく、何百もの標的タンパク質のいずれかと相互作用する何百ものE3のいずれかを探すことになります。つまり、何かを発見する確率が実質的に何桁も高まるのです」とヤンガー氏は説明した。
2年間のSBIRフェーズII助成金は、A-Alpha Bio社が分子接着剤発見のためのAlphaSeqスクリーニングプラットフォームを微調整するのに役立つでしょう。「フェーズII助成金に関連して、投資とパートナーシップの両方から、追加のマッチング助成金を得る機会があります」とヤンガー氏は述べています。
適切な種類の接着剤が COVID-19 のようなウイルス感染を阻止できるでしょうか?
「ウイルスタンパク質にも使える可能性はありますが、それが最も効果的なアプローチかどうかは分かりません」とヤンガー氏は述べた。「AlphaSeqプラットフォームには他にも応用できるものがあり、近いうちにお話しできると思います。COVID-19への応用がより可能性が高いかもしれません。」
ヤンガー氏によると、A-アルファ・バイオ社は現在、OSファンドが主導したシードラウンドとNSF、ワシントン大学CoMotionラボ、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団の支援のおかげで、フルタイム従業員6名を抱え、さらに2つの求人があるという。
「12～18ヶ月以内にシリーズA（資金調達ラウンド）を調達できる見込みです。この決定は、現在の経済情勢を考慮した結果であることはご承知の通りです」とヤンガー氏は述べた。「私たちは、非常に素晴らしい科学研究に取り組むことができ、チームを拡大し続けることができて本当に幸運です。」
ヤンガー氏とA-Alpha Bioの最高技術責任者（CTO）であるランドルフ・ロペス氏は、ワシントン大学大学院時代に開発したプラットフォームを商業化するために、2017年にこのベンチャー企業を設立しました。このスタートアップ企業の協力企業には、シアトルに拠点を置くルーメン・バイオサイエンシズ、マサチューセッツ州に拠点を置くマスバイオロジクス、オリンピック・プロテイン・テクノロジーズ、そして同社がまだ公表していないその他のパートナーが含まれます。ワシントン大学のデビッド・ベイカー教授とエリック・クラビンズ教授は、A-Alpha Bioの科学顧問を務めています。
