NASA、歴史的なSpaceXの有人打ち上げを承認、最終的な不確実性は天候に

ミッションマネージャーらは、スペースX社初の有人打ち上げの最終書類を承認した。この打ち上げは、スペースX社のクルードラゴン宇宙船に乗ってNASAの宇宙飛行士2名を国際宇宙ステーションに送ることを目的としている。

2011年にスペースシャトルが退役して以来、米国土から人類を軌道上に送り込むNASAの初のミッションの準備が整った。

フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターから水曜日に予定されている打ち上げをめぐるあらゆる技術的問題を検証した今日の打ち上げ準備審査の後、残ったのは大きな疑問ただ1つだけだった。

「最終報告書を精力的に作成中です」と、NASA商業乗組員プログラムのマネージャー、キャシー・リーダーズ氏は電話会議で記者団に語った。「すべてのチームが『ゴー』の合図を受け、ミッションに向けて着実に前進を続けています。あとは、天候をコントロールする方法を見つけるだけです」

本日の天気予報では、発射場における雨と曇りの懸念から、打ち上げ中止の確率は60%とされていました。ケープ・パトリック空軍基地では本日雨が降っていましたが、パトリック空軍基地第45気象飛行隊の打ち上げ気象担当官マイク・マカリナン氏は、天気予報は改善していると述べました。

「もし今日、今すぐに予報を出すとしたら、違反の可能性はおそらく40％まで下がるでしょう。…ですから、打ち上げ当日にはいくらか希望を抱いています」とマカリナン氏は述べた。

打ち上げ場の状況に加えて、ミッションマネージャーは、緊急事態が発生し、宇宙飛行士が飛行を中止せざるを得なくなった場合に備えて、海上の天候も考慮する必要があります。この部分の予報も不確実だとマカリナン氏は述べました。彼は、打ち上げの予備日である5月30日と31日は「打ち上げの確率が高く、大西洋を越えるリスクが低い」と述べました。

カウントダウンのカウントダウンは火曜日の朝から正式に始まりますが、ドラゴンに乗る予定の二人の宇宙飛行士、ダグ・ハーレーとボブ・ベンケンは、技術的な説明と休息とリラックスを織り交ぜた比較的軽い一日を過ごす予定です。

水曜日は、午前9時（東部標準時）に起床し、朝食を摂った後、午後12時20分（東部標準時）頃に気象ブリーフィングを受ける。ブリーフィング後、SpaceXの専用宇宙服を着用し、午後1時15分頃にアームストロング運用チェックアウトビルから出て、午後2時にドラゴンカプセルに乗り込み、午後2時38分にハッチを閉じる。

リーダース氏によると、発射台の作業員はCOVID-19の検査のため「鼻腔ぬぐい液による検査」を受けており、ハーレー氏とベンケン氏を感染から守るための装備を身に着けるという。「彼らはまるで忍者みたい。だって、スペースXの人たちは格好良くなきゃいけないんだから」と彼女は冗談めかして言った。

スペースXの製造・飛行信頼性担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は、打ち上げチームは発射場の気象予報と海洋回収区域を注意深く監視し、時間が刻々と迫る中、対応していくと述べた。重要な決定は打ち上げ45分前、ドラゴンロケットの打ち上げ脱出システムを起動し、ファルコン9ロケットに高度に精製されたケロシンと液体酸素を燃料として補給する許可が下りる予定のタイミングで下される。

計画通りに進めば、ファルコン9は東部標準時午後4時33分（太平洋標準時午後1時33分）にエンジンを点火し、宇宙ステーションへの19時間におよぶ飛行を開始する予定です。飛行中、宇宙飛行士はタッチスクリーンパネルを使ってドラゴンを手動で操縦する機会を数回得る予定です。しかし、ステーションへのドッキングを含む飛行の大部分は、ドラゴンは自律制御下に置かれます。

天候が順調だと仮定すると、次の大きな不確実性は、SpaceXの最初の宇宙飛行士がどれくらい長く宇宙ステーションに滞在するかということだ。

このミッションの主目的は、将来の有人飛行に向けたドラゴンの性能を実証することです。しかし、現在、宇宙ステーションには通常6人の乗組員がいますが、ここには他に3人の乗組員しかいません。ハーリー氏とベンケン氏は、当初の予定よりも長い任務期間を要請され、数回の船外活動を含む任務を手伝う可能性があります。

「スケジュールは少し流動的です」とケーニグスマン氏は認めた。「もちろん、NASAは準備が整った時期を知らせてくれるでしょう。6週間から16週間の間です」

帰還飛行では、宇宙飛行士は大西洋に着水し、回収される。Aviation Week & Space Technology誌のインタビューで、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、ドラゴンの背面シェルが非対称であるため、帰還飛行こそがミッションの中で最も懸念していた部分だと述べた。

「私たちはこれを徹底的に検討してきました。ですから、失敗するとは思っていません」と、アビエーション・ウィーク誌のアイリーン・クロッツはマスク氏の発言を引用した。「ただ、バックシェルが非対称になっているのが少し心配です。旋回が大きすぎると、着陸時に奇妙なロールカップリングが発生する可能性があります。リスクは低いと思いますが、それが最大の懸念事項です」

マスク氏の発言について問われたケーニグスマン氏は、打ち上げ前には特に懸念はないと答えた。「今は天候が心配な段階ですが、これは良い兆候です」とケーニグスマン氏は述べた。