「さようなら、ロゼッタ」：ヨーロッパの彗星探査ミッションはほろ苦い衝撃とともに終了
アラン・ボイル著
欧州宇宙機関の探査機ロゼッタは本日、2年以上追跡を続けてきた彗星に降下し、ミッションを終える衝突を起こした。
車ほどの大きさの探査機は、地球から4億4600万マイル離れたチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）の表面に向かって急降下しながら、データの送信を続けていた。データストリームが途絶えた時、ドイツ・ダルムシュタットにあるESAのミッションコントロールセンターの科学者とエンジニアたちは、すべてが終わったと悟った。
午後1時19分（中央ヨーロッパ夏時間）（太平洋標準時午前4時19分）に、長い「おおー」という声とともに終わりが迎えられ、その後拍手と抱擁が起こった。
「これで終わりです」と、ロゼッタのミッションマネージャー、パトリック・マーティンは言った。「ロゼッタの67Pへの歴史的な降下は完全に成功したと発表できます。そして、ここにロゼッタのミッション運用の終了を宣言します。…さようなら、ロゼッタ。任務は果たしました。」
エジプトの有名なロゼッタストーンにちなんで名付けられたロゼッタは、開始から完了まで走行距離計に40億マイル以上を記録した。
15億ドル規模のミッションは2004年に開始され、彗星到達までに10年を要しました。67Pの周回軌道に入ってから数か月後、ロゼッタはピギーバック探査機「フィラエ」を打ち上げ、彗星表面に着陸してデータを送信しました。
フィラエを着陸地点に固定するはずだったハードウェアは、想定通りに機能しませんでした。太陽電池式の着陸機は表面で跳ね回り、動けなくなり、わずか数日で接続が切れてしまいました。ロゼッタのチームが着陸機を再び発見したのは、今月になってからでした。着陸機は亀裂に挟まり、バッテリーの充電もできない状態でした。
ロゼッタとその勇敢な小型着陸船の物語は、児童書に値する一連の漫画のせいもあって、世界中の人々の心をつかんだ。
過去2年間、ロゼッタとフィラエの観測データは、科学者たちの彗星の構成と太陽系の初期の歴史に関する理解を深めてきました。彼らは、67Pは2つの別々の天体から構成され、それらが融合して「ラバーダッキー」のような形状を作ったと結論付けました。
化学分析の結果、彗星の凍った水は地球の海の同位体組成とは一致しないことが判明しました。しかし、氷にはグリシンと呼ばれるアミノ酸など、生命の構成要素が含まれていることが分かりました。
ロゼッタは昨年、太陽に最も接近した際に彗星のそばを飛び、表面が熱せられてガスや塵が噴出する壮観な写真を撮影した。
しかし、67Pが再び暗闇の中へと遠ざかるにつれ、ロゼッタのバッテリーを充電するための太陽光が減り、通信がますます困難になることが予想されました。ESAは本日、ミッションを終了する適切な時期であると判断しました。
連絡が途絶えた後、チームメンバーはダルムシュタットのミッションコントロールで祝福し、慰め合った。
「我々のチームがこれをやり遂げたことを非常に誇りに思う」とESAの運用責任者で欧州宇宙運用センターの責任者であるロルフ・デンシング氏は同僚に語った。
同氏は、欧州宇宙機関（ESA）のトレース・ガス・オービターが来月火星に到着し、スキアパレリと呼ばれる小型探査機を赤い惑星の表面に送るなどのミッションを行う予定であることを彼らに思い出させた。
「憂鬱と戦う最良の方法は、前を見ることです」とデンシング氏は言った。「ロゼッタの先にも生命が存在します。素晴らしい経験でしたが、私たちは火星着陸のために戻ってくるでしょう。」
