スタートアップの生き残り：パンデミックからの方向転換が、この写真ブース会社に大局的な視点を与えた

COVID-19パンデミックによりライブイベントが中止となり、サム・アイツェン氏の実店舗型フォトブース事業が深刻な危機に瀕してから約3年が経ち、スナップバーの共同創業者兼CEOは、生き残りと成功がどのようなものかを描き始めている。

多くの人々や企業が対面での集まりに戻ったにもかかわらず、Snapbarは元に戻るつもりはありません。このスタートアップは今やテクノロジー企業となり、ソフトウェアと2つのコア製品によって、世界中の人々に写真撮影機能を提供しています。

この転換は、スナップバーの最初の転換、2020年3月にアイツェン氏と同社が立ち上げた「Keep your City Smiling」から始まりました。これは、従業員の雇用を維持しながら中小企業の存続を支援することを目的としたギフトボックス事業です。この事業はしばらくの間成功し、スナップバーは事業を継続し、人員削減を回避しました。

しかし、Snapbarのウェブサイトを再構築するために雇われた同社の唯一のソフトウェアエンジニアは、既に未来の製品、つまりバーチャルフォトブースの開発に取り組んでいました。同年6月には「Snapshot」と呼ばれるウェブアプリケーションがリリースされ、最初の1ヶ月で、あらゆる種類のオンラインイベントを開催する組織や企業からの関心が高まっていることが明らかになりました。

アイツェン氏によると、収益は倍増し続け、すぐにバーチャル写真ブースが従来の写真ブースによる売り上げのほぼすべてを占めるようになったという。

「当社の収益は倍増し、さらに倍増し、さらに倍増しました」とアイツェン氏は語った。

Snapbar は、シアトル、ポートランド、サンフランシスコなどの都市で営業する西海岸の写真ブース会社から、すぐに世界中で使用される Web アプリへと成長しました。

「非技術系の起業家である私にとって、ソフトウェアの規模についてはこれまで常に耳にしてきましたが、今回初めて肌で感じました」とアイツェン氏は語った。「パキスタンではGoogleが私たちのサービスを利用してくれていましたし、フランス観光局も顧客でした。」

SnapshotはウェブリンクまたはQRコード経由で機能し、ユーザーは自分のウェブカメラやモバイルデバイスで写真を撮ることができます。Snapbarは背景、フレーム、ステッカーなどをカスタマイズし、ギャラリーを作成してソーシャルメディアで共有する機能を提供します。基本的にはイベントのフォトブースと同じコンセプトですが、全員が自宅で、職場のパーティーで3杯も飲んで羽根飾りと大きなサングラスをかけているわけではない点が異なります。

そして、他に誰もやっていませんでした。アイツェンはその年、インターネットでオンラインフォトブースを探し回りました。そして、彼が一番乗りでした。

「一番近いものを見つけて、実際に再現したのはバービーのウェブサイトでした」とアイツェン氏は語る。「ただ、誰かの写真を撮る機能はなかったんです。背景を選んで、小さなバービー人形をドラッグして、小道具でカスタマイズするだけなんです。バービーのウェブサイトは文字通りインスピレーションの源になったんです。」

ウェブページを作成し、「バーチャルフォトブース」と名付けたのも効果はありました。2週間も経たないうちに、その商品はGoogleのバーチャルフォトブース検索で1位になりました。

「バーチャルが流行した時、私たちはまさに需要の波を目の当たりにしました」とアイツェン氏は語った。「あれは私たちには到底無理でした。私はマーケターですが、そこまでの腕前はありませんから」

ソフトウェアエンジニアのパトリック・エリス氏が現在SnapbarのCTOに就任しています。次に飛躍が期待されるのは、バーチャルチームのためにヘッドショットを撮影・コーディネートするためのプラットフォーム「Studio」です。

6か月前に技術系のレイオフが活発化した際、同社は製品を使いたいという個人からの要望が増えていることに気づき、現在、支援と認知度向上を目的として、プロによる無料のヘッドショット写真をオンラインで提供している。

携帯電話でヘッドショットを撮影し、それを Snapbar の技術で微調整することは、従来の写真家を雇うよりも安価で効率的であり、すべてリモートで行うことができます。

使用例としては、LinkedIn プロフィールや電子メールの署名用の写真などが挙げられます。

「これは当社にとって最も急成長している製品であり、大企業との契約も最大規模だ」とアイツェン氏は語った。

Snapbarは早い段階で「イベントエンゲージメント」分野で多くのパートナーを確保し、Hopin、Bizzabo、Notified、XYVID、6Connexといった企業と連携しました。アイツェン氏は、現在Simple BoothやSnappicといった企業が参入しているバーチャルフォトブースの競争において、6ヶ月も先行していたことを評価しています。

同社には、ノードストローム、Netflix、マイクロソフト、アマゾンなど、1,000 社を超える顧客がいます。

アイツェン氏は、自己資金だけで立ち上げたスタートアップ企業にとって、バーチャルイベント市場が活況を呈していた時期に収益が爆発的に伸びたとはいえ、すべてが「順風満帆」だったわけではないと述べた。

「しかし、あの急激な落ち込みは現実でした」とアイツェン氏は語った。対面イベントへの復帰に伴い、2022年夏にはバーチャルイベントプラットフォームからのパートナー収益が急落した。「需要の面で60～70%もの落ち込みは予想していましたが、それほど大きな落ち込みではありませんでした」

スナップバーは数か月前に従業員を18人から12人に削減せざるを得なくなり、現在はワシントン州ギグハーバーのオフィスに週1回出勤できるハイブリッド勤務モデルで11人を雇用している。

事業の一環として物理的な写真ブースの運営を維持しておけばよかったかと尋ねられると、アイツェン氏は、個人的な観点から言えば、その運営そのものを懐かしく思うことはないと答えた。

「コードもソフトウェアの書き方も理解していない状態でテクノロジー企業の創業者になるのは恐ろしいことです」とアイツェン氏は語った。「パイロットとして、あらゆる問題を正確に解決する方法を熟知していた状態から、人を完全に信頼しなければならなくなったのです。」

しかし、3年間のパンデミックと方向転換の経験を積んだアイツェン氏は、自分の直感を信頼することに長けている。

「2023年に向けた私の見通しは…私たちが見ているものに基づいて、迅速に行動する準備をしておくことです」と彼は語った。