国防イノベーションユニットが太平洋岸北西部の国家安全保障技術の最前線を探る
宇宙が国家安全保障の次のフロンティアであるならば、太平洋岸北西部はまさにその次のフロンティアの新たなフロンティアとなるかもしれない。
これは、空軍准将で現在は国防総省の防衛イノベーションユニットで宇宙ポートフォリオのディレクターを務めるスティーブ・「バッキー」・バトウ氏の言葉だ。
「太平洋岸北西部地域で最も注目すべきニュースは、この地域が新たな宇宙経済にどれほど大きな影響力を持っているかということだと思います」とブトウ氏はGeekWireに語った。「あまり広く認識されていませんが、近い将来、この地域でも状況は変わっていくと思います。」
今週、バトウ氏とDIUのチームメイトたちは、シアトル地域における一連の会議や現地視察を通じて、シアトルのテクノロジー最前線を肌で感じました。視察のハイライトとしては、アマゾンとマイクロソフト（ペンタゴンのハイブリッド宇宙建築構築の契約を獲得したばかり）の幹部との会合、起業家やベンチャーキャピタル投資家とのロードショー・ワークショップ、そしてワシントン州レドモンドにあるスペースXの衛星施設への立ち寄りなどが挙げられます。
国防イノベーションユニット（DIU）にとって、太平洋岸北西部での会合は今回が初めてではない。DIUは、国家安全保障への応用が期待される商業技術の革新を支援するために数千万ドルを拠出している。しかし、今回の視察は軍事技術への注目が高まる中で行われた。
「この10年はまさに重要な時期です」と、国家安全保障イノベーションネットワーク（NSI）ミッション加速センターのプログラムディレクター、ヨハネス・ショーンバーグ氏は、シアトルのダウンタウンで火曜日に行われた地域ロードショーの参加者に語った。「太平洋岸北西部地域は、本当に重要な役割を果たすと思います。」
歴史的に、ボーイングはこの役割を担う主要プレーヤーでした。しかし今日では、関係者ははるかに多くなっています。ロードショーで、DIUの代表者は、ワシントン州のベンチャー企業にプロトタイプ開発のためにこれまでに2,450万ドルの助成金が交付され、国防総省の追加資金が製造に充てられていると述べました。
宇宙分野では、Amazon Web ServicesとAmazonのProject Kuiper衛星プロジェクト、MicrosoftとAzureクラウドサービスにおけるSpaceXとの提携、Xplore、BlackSky、New Frontier Aerospace、Tethers Unlimitedなどがある。
北西部の技術の最前線は宇宙だけではない。DIUは、エコーダイン・レーダーベンチャー、アバランチ・エナジー、ウルトラ・セーフ・ニュークリアー・コーポレーション、極限環境向けドローンを製造するフリーフライ・システムズ社、ピュア・ウォータークラフト、アレン人工知能研究所にも助成金を提供している。
「私たちは他人のお金を使うのが本当に上手なんです」とブトウ氏は冗談を言った。
ストラテジック・ロボティック・システムズは際立った存在だ。レドモンドに拠点を置く同社は、爆発物処理を支援する水中ロボット車両のプロトタイプ開発のため、当初60万ドルの助成金を獲得した。その結果、米海軍から最大2,060万ドル相当のロボット調達を受注した。
国防総省からの助成金獲得は、ベンチャー企業に対する投資家の信頼を築くことで、長期的な利益をもたらす可能性があります。例えば、DIUは昨年、レドモンドに拠点を置くXplore社に200万ドルの契約を授与し、同社の衛星プラットフォームの開発を加速させました。数か月後、Xplore社はベンチャーキャピタルと契約で合計1,620万ドルを調達したと報告しました。
DIUの代理所長マイク・マドセン氏は、今週のロードショーの参加者に対し、同氏のオフィスは実際には「3つの組織が1つになっている」と語った。
- 国防総省のために「完全に完成した商用技術を活用する」ことを目的とする DIU の中核組織。
- 国家安全保障イノベーションキャピタルは、自律性、通信、電力、センサー、宇宙の最先端分野におけるハードウェア投資に重点を置いています。
- そして、テクノロジーの最先端に取り組む公的機関と民間の組織を結集する国家安全保障イノベーションネットワーク。
「これは、シリコンバレーのみならず、シアトルのような全米各地のテクノロジー拠点、そして最先端の開発が行われている非伝統的な企業の集合体を生み出した、学界、産業界、政府の三角関係の進化だと我々は考えています」とマドセン氏は述べた。
次の課題は、今後数年間に国防総省が必要とするテクノロジーについて、従来型の企業と非従来型の企業を連携させることだ。
「調達プロセスの早い段階で調達機関と連携し、これまで以上にスムーズに商用技術を主要防衛システムに組み込む方法を模索しています」と、DIUの調達担当ディレクター、チェリッサ・タマヨリ氏は述べた。「そのためには、主要企業が所有する主要プラットフォームへの統合が必要になる場合が多くあります。ですから、私たちはこれに取り組んでいます。難しい問題です。」
DIUが何をしようと、少なくとも予算増額を求める議員たちによれば、DIUは効果を上げているようだ。「DIUの活動は縮小されるべきではなく、拡大されるべきだ」と、インディアナ州選出の共和党下院議員ジム・バンクス氏は6月の修正案審議で述べた。
下院軍事委員会の委員長を務めるワシントン州選出の民主党議員アダム・スミス氏も、DIU は、特にテクノロジーの発展が遅れている地域で、もっと多くのことをすべきだという意見に同意している。
6月のセッションで彼は、「イノベーションはシリコンバレーからだけ生まれるのではありません。ベルビューからだけ生まれるのではありません。全国各地から生まれています。DIUがそうしたイノベーションを発掘することを奨励するのは適切だと思います」と述べた。
ネットワークを広げるため、DIU と国家安全保障イノベーション ネットワークは、パシフィック ノースウェスト ミッション加速センターをモデルとして、イノベーション センターの全国ネットワークを拡大しています。
DIU がシアトルを訪問するのは今回が最後ではありません。
「ちょっとだけ、ちょっとニュースになる話をしましょう」とブトウ氏は言った。「毎年、宇宙軍と空軍研究所と提携して、『宇宙産業基盤の現状に関する報告書』を作成しています。2023年のワークショップでは、ここシアトルで地域別分科会を開催する予定です。…この地の商業基盤がいかに貴重であるかを、もっと国民に知ってもらう必要があります。」
