スタートアップスポットライト：元マイクロソフト社員がWISErgで食料品店やレストランの食品廃棄物を肥料に変えるのを支援
アメリカ人は食べない食品をリサイクルするのがあまり得意ではありません。実際、2011年だけで3,600万トンの食品廃棄物が発生しました。
現在、2 人の元マイクロソフト社員が、新しいスタートアップ企業 WISErg でその数を減らし、深刻化する問題を解決したいと考えています。
2010年に設立され、レドモンドに拠点を置く従業員18名のWISErgは、自社の「ハーベスター」マシンを用いて、食料品店やレストランが食品廃棄物を有機肥料に変えるのを支援しています。WISErgは、食品廃棄物にまだ残っている栄養素を捕捉し、地元の農業に活用できる技術を開発しました。
「新たな技術に基づくアプローチと地域密着型の環境教育が、食品廃棄物を削減し、食品残渣に含まれる栄養素を捕捉して再利用できる、拡張可能で持続可能な解決策につながると信じている」と47歳のCEO、ラリー・ルスーア氏は語った。
LeSueur 氏は元同僚の Jose Lugo 氏とともにこの会社を共同設立し、元 Microsoft 社員である 2 人は経験豊富な微生物学者 Victor Tryon 氏を採用して「The Harvester」の開発に協力させました。この「The Harvester」はシアトル地域の PCC Natural Markets ですでに販売されています。
最新版の Startup Spotlight で、LeSueur 氏にインタビューし、WISErg について詳しく伺いました。
保護者の方々にも理解しやすいように、あなたの事業内容を説明してください。WISErgは、バイオ、クリーン、ハイテクのシステムを組み合わせたハイブリッド テクノロジー企業で、都市で発生する有機廃棄物を、食物連鎖に再導入できる貴重な有機肥料に変換します。
ひらめきが湧き上がったのは…既存のルールにとらわれることなく、業界の有機廃棄物処理に対する考え方を変えたいと思った時でした。食品廃棄物を廃棄物ではなく資源として捉えたらどうなるでしょうか？これが新たな可能性を切り開き、都市部の有機廃棄物に対する革新的なアプローチを生み出すことにつながったのです。このアプローチは、生産者から食料品店、そして消費者へ、そして有機肥料という形で再び生産者へと届けられる、食品業界におけるクローズドループを実現します。
VC、エンジェル、またはブートストラップ： WISErgはエンジェル投資家の支援を受けています。これらの投資家は、広範囲にわたる環境問題を解決する新しいテクノロジーを創造するという私たちの情熱に共感してくれます。
私たちの「秘密のソース」は、スマートテクノロジー製品「ハーベスター」です。この技術は、食料品店や業務用厨房において、組織内で発生する廃棄食品廃棄物による在庫ロス（シュリンク）を大幅に削減することを可能にします。避けられない部分については、特許出願中の技術が酸化変換によって栄養素を抽出し、それを用いて地域に根ざした天然農業用肥料を生成するプロセスを制御します。私たちは、有機廃棄物を一切出さないソリューションを提供しています。
これまでで最も賢明な決断：これまでで最も賢明な決断の一つは、PCCナチュラルマーケットとの提携です（最初のハーベスターはイサクア店に導入されました）。このオーガニック食品店は私たちと同様に食品ロス問題の解決に尽力しており、PCCのサイトから得たデータと運用経験を活かして、製品の改良に取り組んできました。これは双方向の取り組みです。ハーベスターが生成したレポートをPCCに提供することで、店舗のシュリンケージ（在庫損失）削減に役立てています。
これまでの最大の過ち：当初、有機廃棄物処理には嫌気性消化槽（AD）が最適な解決策だと思われていました。この技術はヨーロッパ全土で大きな注目を集め、米国でも勢いを増していました。大学でもこの技術に熱狂していました。消化槽は廃棄物をエネルギーに変換します…これ以上のものがあるでしょうか？
そうですね、消化槽の運用には多くの課題があります。廃棄物ストリームへの近さ、廃棄物ストリームの特殊性、悪臭などです。そして根本的に、ある程度の補助金なしには経済的に正当化するのが非常に困難です。私たちはこの道を歩み始めましたが、これらの制約などにより、会社が規模を拡大することは不可能だと気づきました。エネルギー問題は素晴らしい話ですが、原料の調達に生産量よりも多くのエネルギーが必要になると、合理化は困難です。
私は依然としてADシステムの大支持者ですが、環境へのメリットを主張する前に、その適用においてはシステムの純出力（輸送を含む）を慎重に検討する必要があります。これは私たちにとって1年間の挫折でした。環境への配慮と収益性を重視し、規模の拡大のために補助金に頼らない企業という会社のビジョンをどのように方向転換し、維持していくかを検討していたからです。
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰か一人に絞る必要はありません。全員連れて行きます。冗談はさておき、今この瞬間、私たちが置かれている状況を考えると、ジェフ・ベゾスを選びます。私たちは規模拡大、つまり「急速に大きくなる」準備をしており、将来への基盤を築くことが重要なのです。今後数年間の収益性に影響を与える多くの戦略的決定を、今日行う必要があります。ベゾスは、従来の実店舗ビジネスにテクノロジーを適用し、製品（単なるソフトウェアの活用ではありません）を提供するというコンセプトを理解しています。これは破壊的なものです。既成概念にとらわれない発想だけでなく、日々の業務において既成概念にとらわれない実践が求められるため、実現は容易ではありません。
皆さんへの呼びかけ…創業当初、私はビル・ゲイツ氏に協力してもらいたかったのですが、ある会議で彼がこう言ったのを思い出します（以下、要約）。「パラダイムを変え、問題を引き起こした状況を排除できるのであれば、今の問題を解決するためにリソースを投入するべきではない」。これがWISErgの根底にある前提です。
スティーブ・ジョブズの言葉です。「シンプルさが重要です。ユーザーインタラクションを複雑にしすぎない。テクノロジーが仕事をし、ユーザーは魔法を見るのです。」私は、製品デザインとハーベスターを日常使いの家電へと進化させたことへの彼の影響に注目しています。これは、WISErgがエンジニアリングの最前線で前進を続ける中で、現在も進行中のプロセスです。
事業拡大に向けて準備を進める中で、マーク・ザッカーバーグ氏に協力を仰ぎたいと考えています。ソーシャルなつながりと勢いを生む力こそが、ストーリーを伝える力となります。素晴らしいコンセプトがあれば、そのストーリーを語ってくれる人々が最大の資産となり得ます。WISErgには、語られるべき素晴らしいストーリーがあります。
私たちの世界征服戦略は、まさにその時から始まります。それはもう始まっているのです！ハーベスターは、都市部で発生する食品廃棄物の再利用という課題を解決するだけではありません。ネットワークベースのテクノロジーとデータ収集機能により、ハーベスターは施設のエネルギー消費量を削減し、従業員研修の改善が必要な箇所を管理者に通知し、利益率の低い業界（食料品店や外食産業）の収益性向上に貢献します。
ライバルが私たちを恐れるべき理由： WISErgチームは、技術者、科学者、そしてビジネスパーソンで構成されています。私たちは力を合わせ、持続可能性という難題を抱える単一の側面に焦点を絞った、確固たるビジネス戦略を構築しました。競合他社が同様の市場に参入するのは困難です。これを私たちの力場と考えてください。
私たちの真にユニークな点は、ハーベスターの技術が堆肥化を補完するものでありながら、食品残渣が廃棄物になる前に栄養素を捕捉するという独自のアプローチを採用していることです。特許出願中のこの独自の酸化変換プロセスは完全に自然であり、有害な副産物や排出物は一切発生しません。有機食品生産に承認された最も栄養価の高い肥料を製造するための独自の方法論です。また、従来の堆肥化よりもクリーンで、都市環境への適応性も優れています。
さらに、Harvester は膨大な量のデータを収集して分析し、レポート機能を通じて、エネルギー使用量、セキュリティ、収縮などの分野に関する貴重な洞察をユーザーに提供します。
私たちが乗り越えてきた最大のハードルは、廃棄物に関する規制環境です。多くの規制機関は、特に廃棄物処理において、市民と環境の両方を守る受託者責任を負っています。既存のプロセスや廃棄方法は、適切に管理されていない場合、ネズミや悪臭に悩まされ、公衆衛生上のリスクをもたらします。規制機関は、特に新しい、十分に理解されていないプロセスが提示された場合、当然ながらリスク回避的であり（ほとんどの投資家よりも）、さらに、イノベーションを阻害する既存のシステムに適用される特定の要件を義務付ける既存の法律に縛られています。
異なるアプローチを導入し、関係機関を啓蒙する（知的財産権を守りながら）という私たちの取り組みは、まさに困難で長い道のりでした。幸いなことに、各機関のリーダーたちは変革を強く望んでおり、その思いは下層へと波及し、実行可能なアイデアの検討へと繋がり、新たに制定された法律がイノベーションを支援し、それを容認する形となりました。WISErgは、ワシントン州、特に環境局がいかにしてソートリーダーたちを支援し、廃棄物を資源へと転換させているかを示す好例だと私は考えています。
起業したばかりの起業家にアドバイスを一つお願いします。「ビジョンをしっかりと持ち続けましょう。測定可能な小さなステップを踏み出し、確実に前進させましょう。しかし、実行においては、柔軟性を持ち、早期に、迅速に、そして頻繁に方向転換を行い、実装、人材、パートナーに関する軌道修正を図ってください。」
